RÉGULATEURS

38. On voit dans le comté de Comouailles une autre invention fort ingénieuse pour régulariser le nombre de coups d'une machine à vapeur : on l'appelle la cataracte. Elle permet de régler ce nombre de coups par le temps nécessaire pour remplir d'eau, au moyen d'une pompe mue par la machine, une caisse oscillante, le robinet d'admission étant plus ou moins ouvert à la volonté du machiniste.

La régularité avec laquelle le combustible est fourni aux foyers des chaudières, contribue aussi à l'uniformité du mouvement des machines à vapeur, et diminue en même temps la consommation du charbon. Cette régularité d'alimentation a été l'objet de plusieurs brevets, dont le principe général consiste à aUmenter le foyer à des intervalles réguliers, au moyen d'une trémie remplie d'une certaine quantité de combustible, et à diminuer cette charge quand la machine s'accélère. Un avantage accidentel de ce mode d'opérer, c'est qu'en ne mettant à la fois que de petites quantités de charbon, la fumée est entièrement consumée. Quelquefois aussi les registres des cendriers et des cheminées des machines à vapeur sont unis aux parties en mouvement de la machine, de manière à devenir eux-mêmes des régulateurs de son accélération.

39. Une autre invention également destinée à régler le mouvement des machines, c'est une espèce de girouette ou de petit volant à ailettes qui présente de larges surfaces à l'action de l'air. Ce petit volant tourne rapidement, et acquiert ainsi un mou-

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vement uniforme qui ne peut guère varier , parce que toute augmentation dans la vitesse du volant produirait une augmentation bien plus grande dans la résistance de l'air frappé par sa révolution. C'est ainsi qu'est réglé l'intervalle des coups des horloges à sonnerie ; intervalle qui se modifie à volonté, en donnant aux bras du petit volant une obliquité plus ou moins sensible relativement au plan dans lequel ils se meuvent. C'est ce même genre de volant qu'on emploie dans toutes les espèces de petites machines, mais non dans les grandes, car il est destructeur de travail.

40. Ce mouvement d'un volant ou d'une girouette m'inspire l'idée d'un instrument destiné à mesurer la hauteur des montagnes, qui mérite peut-être qu'on l'essaie ; car, s'il réussissait passablement, il serait beaucoup plus facile à transporter qu'un baromètre. On sait que le baromètre indique le poids d'une colonne d'air ayant pour base l'ouverture inférieure du tube barométrique et pour hauteur celle de l'atmosphère. On sait aussi que la densité de l'air qui entoure le baromètre, dépend à la fois du poids de l'air supérieur et de la température de l'air dans le lieu où se fait Texpérience. Si donc on peut mesurer la densité de cet air et sa température, on en déduira par le calcul la hauteur de la colonne de mercure que sa pression peut soutenir dans le baromètre. La température de l'air est indiquée immédiatement par le thermomètre. Sa densité pourrait s'obtenir au moyen d'une montre et d'un petit instrument qui compterait