CHAPITRE VIII

DES TRAVAUX QUI EXIGENT UNE FORCE TRftS SUPÉ- RIEURE A LA rORCE DE l'homme, ET DES OPÉRA- TIONS TROP DÉLICATFS POUR ÊTRE EFFECTUÉES PAR SES MAINS.

SI. Pour faire agir sur un point donné la force entière d'un certain nombre d'hommes, il faut assez d'habileté et un ensemble de préparatifs souvent considérable ; et quand ce nombre s'élève jusqu'aux centaines, aux mille, la difficulté augmente très sensiblement. Supposons qu'on doive faire agir simultanément dix mille manœuvres à la journée ; il serait extrêmement difficile de découvrir si chacun développe toute sa force, et conséquemment de s'assurer que chacun fournit une quantité de travail proportionnée au prix de la journée qu'on lui paie. Lorsqu'il s'agit de masses d'hommes ou d'animaux plus considérables encore, non seulement la difficulté de les diriger devient plus grande, mais la dépense totale de l'exécution s'accroît sensiblement par la nécessité

5i GRANDES FORCES.

OÙ l'on se trouve de transporter des vivres pour uourrir toute cette troupe d'individus.

A la difficulté de faire agir un grand nombre d'hommes à la fois, on a remédié assez bien par le gon de la voix ou d'un instrument. Ainsi, le sifflet du contre-maître dirige à bord les matelots ; et quand on exécuta à force d'hommes le transport de l'énorme bloc de granit qui sert de piédestal à la statue équestre de Pierre-le-Grand, à Saint-Pétersbourg, et qui pèse plus de 1 ,400,000 kil., un tambour, placé au sommet, donnait le signala chaque mouvement que les ouvriers devaient exécuter simultanément.

ChampoUion a même découvert un ancien dessin égyptien qui représente une multitude d'honunes attelés à un gros bloc de pierre, tandis qu'un seul, placé au sommet de ce bloc, tient les bras élevés au-dessus de sa tète, comme s'il battait des mains, pour maintenir Tordre et la précision nécessaires dans les mouvements de toute la troupe.

Nous avons vu élever l'Obélisque de Louqsor sur la place de la Concorde, à Paris, à l'aide d'un grand nombre de cabestans mus à bras d'hommes. La même opération vient d'être effectuée à Londres, par l'action dHme machine à vapeur.

82. Dans les mines, il faut quelquefois élever ou descendre des poids considérables au moyen de treuils qui exigent une force supérieure à celle de cent hommes. Ces treuils sont placés à la surface du sol ; meis c^est du fond de la mine, et souvent d'une pro- Ibttdeur de 4 à 800 mètres, que part l'ordre d'agir

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OU d'arrêter : gbI ordre est transmis d'une manière simple et sûre par des signaux. Ordinairement Tappareil employé à cet effet est une sorte de marteau placé près de la surface du tambour, que chaque ouvrier peut entendre et mettre en mouvement , du fond de la mine, au moyen d'une corde qui monte le long du puits.

A la mine nommée Wheal friendship Mine^ dans le Cornouailles, on emploie une invention différente. Dans cette mine, l'extraction se fait par un plan incliné souterrain dont l'étendue est d'environ deux tiers de mille anglais (1060 mètres). Les signaux se trans* mettent d'une extrémité à l'autre au moyen d'une tige métallique continue qu'on frappe au fond de la mine ; le coup propagé dans la substance du métal s'entend très distinctement à la surface du sol.

53. Dans toutes nos grandes fabriques on voit de fréquentes applications du pouvoir de la vapeur pour surmonter des résistances qu'on ne pourrait vaincre qu'avec des frais énormes en employant la force des êtres animés. Ainsi la vapeur est appliquée à tordre ensemble les torons des plus grands câbles, à marteler, à laminer, à couper de grosses masses de fer, à épuiser les mines ; opérations qui demandent toutes des exertions de force physique énormes et soutenues pendant un temps prolongé. 11 existe aussi des moyens d'une autre nature pour le cas où il faut à la fois que la force soit considérable, et qu'elle concentre son action dans un petit espace ; telle est la presse hydraulique de Bramah, qui peut, par l'effort d'un seul