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homme, produire une pression de 1500 atmosphères : avec une machine de ce genre on a brisé un cylindre creux de fer forgé, de 6 centimètres d'épaisseur.

Un autre exemple se présente dans la fabrication des chaudières à vapeur. Les feuilles de tôle dont elles sont formées doivent être assemblées avec des joints aussi serrés que possible, et Ton y parvient en chauffant d'abord les clous ou rivets à la chaleur rouge, avant de les placer. Les deux feuilles de tôle sont clouées ensemble avec ces rivets ainsi chauffés et écrasés à l'aide de la pression hydraulique ; puis ces rivets se contractent en* se refroidissant, et serrent les deux feuilles l'une contre l'autre, avec une force qui n'a d'autres limites que la ténacité du métal dont les rivets eux-mêmes sont formés.

Cette force illimitée de la vapeur, que l'homme s'est appropriée, transmise à l'aide de grands appareils construits en fer et en acier, ce n'est pas seulement dans les grands travaux de l'ingénieur ou du manufacturier qu'il l'appelle à son aide. Pour tout travail qui, considéré isolément, exigerait peu de force, mais dont l'exécution doit se répéter indéfiniment, il faut une force proportionnée à cette immense répétition, et cette force, c'est encore celle de la vapeur. C'est le même bras de géant qui tord ensemble les torons des câbles les plus pesants, et qui métamorphose le duvet du cotonnier en un fil aussi délié que ces filaments légers qui voltigent dans les airs. Docile à la main qui met en mouvement sa force irrésistible, la vapeur lutte avec la mer et la tempête, et marche triomphante au

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milieu de dangers et d'obstacles insurmontables aux anciens modes de navigation; ou, par un autre mode d'action, elle fabrique cette toile à voile dont elle peut supprimer l'emploi, et, de ses doigts de fée, entrelace les mailles de ces filets si délicats destinés à la parure élégante des femmes.

54. Souvent, dans les arts, on doit réduire en poudre des substances solides, et séparer cette poudre en différents degrés de finesse. Le tamisage le mieux gradué est trop grossier pour une séparation aussi délicate, et elle ne peut s'effectuer convenablement qu'à l'aide de la suspension dans un fluide. La substance broyée et réduite en poudre extrêmement fine, est agitée dans une certaine quantité d'eau que l'on soutire ensuite : les portions les plus grossières de la matière suspendue tombent les premières, et les plus fines sont celles qui restent le plus de temps à descendre jusqu'au fond. En opérant ainsi, la poudre d'émeri même, substance d'une grande densité, se sépare suivant les divers degrés de finesse qu'on peut désirer. Dans la fabrication de la porcelaine, le quartz grillé et réduit en poudre est suspendu dans l'eau pour se mêler intimement à l'argile qui est suspendue aussi dans le même fluide ; alors on évapore l'eau en partie à l'aide de la chaleur, et l'on forme ainsi la composition qui sert de pâte à la plus belle porcelaine. Un fait curieux et qui mérite un examen plus attentif, c'est que si ce mélange reste longtemps en repos avant d'être employé, il se dénature et n'est plus d'aucune utilité ; car le quartz , d'abord uniformément mêlé,

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s'agglomère peu à peu en petits amas séparés. Ce fait est très remarquable par son analogie avec la formation des lits de quartz dans les bancs de pierre calcaire.

55. La lenteur avec laquelle les substances en poudre descendent dans un fluide, dépend en partie de la pesanteur spécifique de ces substances, et en partie de la grandeur de leurs particules elles-mêmes. Quand un corps tombe dans un milieu résistant, il acquiert, après un certain temps, une vitesse uniforme qu'on appelle sa vitesse définitive, et avec laquelle il continue de descendre. Quand les particules sont très petites, quand le milieu est assez dense, conmie l'eau, le corps acquiert promptement cette vitesse définitive. L'émeri même, réduit en poudre extrêmement fine, reste plusieurs heures à descendre au fond de quelques pieds d'eau. Les machines de plusieurs des compagnies chargées de la fourniture de l'eau dans l'intérieur de Londres, introduisent dans les réservoirs une certaine quantité de vase qui reste suspendue dans l'eau pendant un temps bien plus considérable. Ces faits nous donnent une idée de l'étendue immense que peuvent avoir les dépôts des rivières. Car si la vase du Mississipi reste une heure à descendre d'un pied dans l'eau, le courant du golfe du Mexique dont la vitesse est de trois milles à l'heure, doit l'entraîner à une distance de quinze cents milles anglais (2400 kilomètres), avant qu'elle soit descendue à une profondeur de cinq cents pieds.