CHAPITRE XXIX

DE l'abondance DU TRAVAIL.

322 . Le principe de la division du travail en raison de la valeur intellectuelle et par suite du prix de la journée des ouvriers qui l'effectuent, a fait grand honneur à Babbage qui a su l'établir et il a été adopté depuis lui dans tous les ouvrages des économistes.

Nous souhaiterions qu'il en fût de même de celui que nous allons essayer de formuler, et que nous définissons le principe de l'abondance de travail.

Les économistes ne se préoccupent pas assez, en général, des causes de prospérité ou d'arrêt de l'industrie, d'insuffisance de travail pour les masses laborieuses; j'en donnerai pour exemple une citation du cours d'Économie politique de J.-B. Say, où il reproduit un passage curieux d'un ouvrage anglais (Thompson 's inquiry in to the distribution of wealh) que je reproduis ici : « Comment se fait-il « qu'une nation (l'Angleterre) qui, plus qu'aucune « autre est pourvue de matières premières, de maa chines et d'outils, d'habitations et de denrées ; « qu'une nation qui abonde en producteurs actifs et

« inlelligenls, et qui semble pourvue de tous les a moyens de bonheur, se trouve (du moins pour ce « qui regarde le plus grand nombre de ses enfants), « exposée à plus de privations que d'autres nations « beaucoup moins opulentes en apparence? Comment « se fait-il que les fruits de son travail, d'un travail « opiniâtre et fructueux, lui soient mystérieusement « et constamment ravis, sans convulsions dans la « nature, sans qu'on ait aucun reproche à lui faire? « L'amour du travail, l'esprit d'entreprise, les con- « naissances nécessaires se trouvent chez elle, tout, « hors l'abondance. D'où vient ce contresens dans « les affaires humaines ? Que des tribus sauvages sans « industrie, vouées à la paresse, manquent de tout, il « n'y a rien là qui doive surprendre; mais qu'une soft ciété hautement productive soit privée de tout, c'est « certainement un fort étrange spectacle. » Say répond en quelques mots à peine à cette question, en attribuant la misère aux impôts qui grèvent le salaire. Peut-on accepter cette explication comme suffisante? Comment le travailleur achèterait-il des produits quand l'ouvrage manque, quelque minime qu'en soit le prix? Avec le libre échange qui assure la vie à bon marché, et Yincom-tax qui reporte sur les classes riches une grande partie de l'impôt, le paupérisme a de la peine à diminuer en Angleterre. Et l'on a toujours eu le droit de s'étonner dans ce pays, quand on voyait les fils des convicts de l'Australie s'enrichir fréquemment, en proportion infiniment plus grande que les ouvriers des manufactures de la mère patrie.

323. La race anglo-saxonne, aux États-Unis comme en Australie, ignore à peu près le paupérisme, augmente chaque jour avec grande rapidité ses richesses, grâce à un élément de supériorité qu'elle possède sur les habitants de T Angleterre. Tandis qu'en temps de crise, si Fouvrier anglais ne trouve plus de travail dans les manufactures, il n'a devant lui, s'il n'a pas d'économies, que la charité du workhouse, l'ouvrier américain a à sa disposition les inmienses prsûries de rOuest, tout un continent d'une admirable fertilité, traversé par de grands fleuves assurant le transport facile et par conséquent la vente avantageuse de ses produits. 11 peut toujours avec quelque énergie, conquérir la propriété, en créant des cultures qui assureront l'existence et le bien-être de sa famille. En un mot, toutes les questions difficiles des sociétés modernes disparaissent, et il n'y a plus de misère par défaut de travail, d'excès de population à un degré dangereux, parce qu'il y a toujours abondance de travail^ que le travailleur dispose d'une mine inépuisable de travail rémunérateur.

324, Si les conséquences de ces faits bien connus ne sont pas discutables, en résulte-t-il toutefois une condamnation absolue pour nos vieilles nations, ou au moins l'émigration, si souvent profitable aux honames énergiques, est-elle la seule ressource qui puisse s'offrir à nous, le seul remède aux maux dont nous souffrons? U en serait ainsi si la terre était seule productrice de valeurs, si le travail industriel n'était pas créateur de richesses. L'exemple de l'Angleterre dont la popu-

lation a doublé depuis un siècle, prouve clairement la fertilité des champs de l'industrie; ses machines à vapeur, fixes et mobiles, répondent d'après les calculs de Fairbairn au travail de soixante dix sept millions d'esclaves ! Croit-on que les utilités produites par une semblable puissance ne profitent pas à la nation qui la possède? Et de nos jours, n'avons-nous pas assisté au spectacle de la dépense de plus de 10 milliards faite pour construire les chemins de fer en France, dépense qui a produit l'enrichissement général de la société. Dans combien de mains sont répartis les titres représentant ce capital dont les intérêts sont facilement payés par l'exploitation de Ugnes qui transportent les marchandises à un prix qui n'atteint pas le tiers de ce qu'il coûtait autrefois, en procurant au voyageur, à bon marché, l'agrément d'une vitesse trois fois plus grande.

325. Ces exemples des résultats obtenus par l'invention de la machine à vapeur et la construction de grands travaux publics, montrent que F abondance de travail repose sur les créations industrielles^ par suite ^ sur tout ce qui permet de les multiplier j à savoir les travaux des savants, des ingénieurs^ des entrepreneurs d^industrie , en un mot sur Finvention dont nous allons analyser le rôle plus en détail, sur les efforts des hommes placés à la tête de la société pour trouver des voies nouvelles.

326. Nous croyons être plus dans le vrai en faisant reposer l'abondance de travail sur l'invention, que sur le capital, comme sont trop tentés de le faire les éco-

nomistes en s'altachant trop exclusivement à démontrer i\Uilité, d ailleurs indiscutable, de celui-ci. Il s'en faut de beaucoup que le capital, par cela seul qu'il exisle, Irouve nécessairement à s'employer fructueusement: sans doute, il est nécessaire à l'application de rinveution, mais celle-ci l'appelle et au besoin le crée bientiNt.

L*e\aolitude du principe que nous formulons peut se vêrilier en poursuivant l'examen de l'influence du travail sur la durée du capital, et il est facile de reoonnaîln^ qu'il est aussi utile pour le maintenir que pour le créer.

Le capital est une collection de valeurs ; ce ne sont pas les matériaux des usines, les champs en euxnuMnes qui le constituent, mais bien seulement leur valeur. Le capital se mantient, dit Stuart Mill, non par sa conservation mais par sa reproduction perpétuelle. « La plus grande portion, en valeur, de la richesse qui existe aujourd'hui en Angleterre, a été produite, dit-il, parla main des hommes dans le courant de cette année même... Si le capital existant se transmet de siècle en siècle, d'année en année, ce n'est pas par sa conservation, mais par sa reproduction perpétuelle, la majeure partie en est détruite presque aussitôt que produite, et ceux qui la consomment ne le font que dans la vue d'une production plus grande encore. L'accroissement du capital est semblable à l'accroissement de la population. Tout individu qui naît, meurt bientôt, mais le nombre de ceux qui naissent dans l'année excède le nombre de ceux qui meurent. La population

va donc croissant, bien qu'on puisse dire qu'aucun de ceux qui la composent n'était de ce monde hier. »

327. Évidemment vraie pour la presque totalité de capital circulant, la proposition de l'économiste anglais peut être démontrée exacte dans tous les cas ; il suffit pour cela de suivre les fluctuations de la rente, du revenu dont la capitalisation se fait à un taux plus ou moins élevé, suivant l'appréciation que fait l'acquéreur de l'avenir de cette rente.

Considérons une fabrique ; elle produira des bénéfices si elle demeure bien outillée, si elle se maintient grâce à l'habileté commerciale, à l'invention, en tète de l'industrie, si elle est sans cesse recréée en quelque sorte par de nouveaux progrès.

Une mîtison donnera une rente par sa location pendant cinquante ans (si elle doit durer cet espace de temps), si l'enrichissement de la ville, les embellissements du quartier auquel elle appartient, font croître la location au delà des frais d'entretien. La rente et le capital correspondant iront au contraire s'amoindrissant si l'inverse a heu.

Un fonds de terre produit un revenu en France, n'en donne aucun au centre de T Amérique, de l'Australie, et cela non en raison de sa nature durable, mais en raison de sa fertilité et surtout de sa proximité des centres habités ; il est soumis aux mêmes lois. Un progrès cultural, comme l'introduction de la betterave à sucre dans le Nord, augmente beaucoup le revenu de la terre ; l'arrivée des blés de l'Amérique et d'Odessa, des récoltes de contrées très fertiles et le

perfectionnement des moyens de communication le diminue. Le revenu et par suite le capital correspondant croissent ou diminuent avec le travail intelligemment appliqué.

Nous venons de passer en revue le vrai capital d'une nation, car on ne doit pas considérer comme tel la dette publique, les prêts hypothécaires, etc., qui font double emploi et dont les détenteurs de titres constituent, sous forme de créanciers, une seconde classe de propriétaires pour un même capital. Nous sommes par suite fondés à conclure que les causes qui produisent l'abondance de travail, et de ce fait accroissent rapidement le capital, sont aussi celles qui maintiennent le capital antérieurement existant ; que la vie énergique d'une nation est indispensable pour ces deux effets. Si celle énergie faiblit, la décroissance arrive rapidement, l'état stationnaire étant presque impossible au milieu de nations rivales.

Le génie d'invention, l'esprit d'entreprise, la fermeté dans la direction des fabriques, comme l'activité des travailleurs, sont donc les conditions capitales de prospérité d'un pays, de la conservation des richesses acquises comme de leur accroissement.