CHAPITRE XXX

DE l'excès de la production.

328. Un résultat naturel et inévitable de la concurrence, lorsque la création des éléments qui engendrent rabondance du travail se ralentit et que peu de routes conduisent à des profits assurés, c'est une production bien supérieure aux besoins des consommateurs. Un état de plétore se reproduit ordinairement à des époques périodiques, et il est d'une égale importance pour le maître et pour les ouvriers de le prévenir, ou au moins de le prévoir de loin. Dans le cas particulier où il existe sur la place un grand nombre de petits capitalistes, où chaque maître travaille lui-même, aidé par sa famille ou par quelques ouvriers à la journée, où enfin les différents articles produits sont très variés, il s'établit une sorte de compensation singulière qui diminue en quelque manière l'étendue des oscillations qu'éprouverait autrement le prix du travail des ouvriers. Cette compensation est due à l'intervention des commissionnaires, espèce intermédiaire de négociants, qui possèdent des capitaux plus ou moins considérables.

et qui, lorsqu'il se manifeste une grande réduction dans le prix de Tarticle dont ils font commerce, en achètent de fortes parties pour leur propre compte, dans Fespoir de les vendre à bénéfice quand le prix aura remonté. Dans les temps ordinaires, ces mêmes individus agissent comme des facteurs ou des agents de diverses maisons, et font des assortiments d'articles au prix de la place, pour le compte des détaillants, soit à l'intérieur, soit à l'étranger. A cet effet, ils ont de vastes magasins où ils entreposent, soit les commissions qu'on leur a données, soit les marchandises qu'ils ont achetées dans les moments de baisse. Leur intervention exerce donc sur la place l'effet d'un volant qui en régularise les prix.

329. Dans les grands établissements, l'excès de production a un effet tout différent. Quand l'excès des offres a fait baisser les prix de vente, il arrive ordinairement de deux choses Tune : ou l'on diminue seulement le salaire des ouvriers, ou l'on diminue à la fois et le nombre des heures de travail et le salaire de ces mêmes ouvriers. Dans le premier cas, la production marche à son ordinaire; dans le second, la production diminue. Les quantités o ffertes sont mises ainsi en rapport avec les demandes, et dès que la marchandise sur la place est écoulée, les prix remontent à leur taux primitif. Au premier coup d'oeil, cette dernière situation des choses semble plus avantageuse à la fois pour le maître et pour les ouvrier s ; mais excepté le cas où peu d'individus s'occupent de la branche particulière qui se trouve en souffrance, un

EXCES DE PRODUCTION. 34i

tel arrangement présente de grandes difficutés ; et de fait, il ne peut exister qu'à la suite d'une convention passée entre les maîtres ou entre les ouvriers ; ou, ce qui vaut mieux, à la suite d'une convention réciproque passée entre les uns et les autres dans leur intérêt commun. Mais une convention entre les ouvriers est toujours difficile et toujours gênée par les inconvénients d'une opposition aveugle contre ceux qui, d'après le libre exercice de leur jugement, sont disposés à ne pas agir avec la majorité. D'un autre côté, les conventions entre les maîtres restent sans effet, à moins que tous, sans exception, ne s'y conforment ; car si un seul maître fabricant, d'après les capitaux qu'il possède, fait travailler plus d'ouvriers que chacun de ses confrères en particulier, il se trouve immédiatement en position de vendre audessous du prix que ceux-ci ont pu arrêter entre eux.

330. Sous le rapport de l'intérêt du consommateur considéré seul, la question est toute différente. Quand l'excès des marchandises offertes a produit une baisse considérable dans le prix d'un article, de suite cette baisse amène une nouvelle classe de consommateurs, et augmente la consommation de la classe qui en faisait usage. Un retour au premier prix est donc tout à fait opposé à l'intérêt de ces deux genres de consommateurs. Il est aussi un fait certain, c'est que la diminution du bénéfice du manufacturier, par suite de la diminution du prix, est un excellent stimulant pour activer son esprit, pour le porter à chercher des

moyens de se procurer ses matières premières à meilleur prix, à inventer des perfectionnements dans ses machines, qui réduisent son prix de fabrication, ou à introduire des changements dans la disposition intérieure de sa fabrique, de manière à en perfectionner Tadministration. Si, par suite d'une de ces tentatives ou de l'effet simultané de toutes, le manufacturier obtient quelque résultat avantageux, son succès a de suite un effet réellement utile. D'un côté, une proportion plus grande de la population peut se procurer l'objet fabriqué à meilleur prix, et jouir de tous ses avantages; et de l'autre, quoique le bénéfice du manufacturier se trouve réduit sur chaque article fabriqué, comme il fabrique un plus grand nombre de ces articles, et que ses bénéfices seront plus répétés, il réalisera à la fin de l'année un bénéfice total à peu près aussi considérable qu'auparavant, tandis que le salaire de l'ouvrier remontera à son taux primitif. Enfin le fabricant et l'ouvrier à la fois auront moins à redouter les oscillations des demandes, puisqu'ils travailleront pour un plus grand nombre de consommateurs habituels.

331. 11 serait du plus haut intérêt, ce me semble, d'examiner, dans l'histoire de chaque industrie, si les époques où les produits qu'elle offrait à la consommation se sont trouvés surabondants, n'ont pas amené toujours, dans cette industrie, par suite d'un redoublement d'efforts, l'invention de nouveaux perfectionnements mécaniques ou de nouvelles méthodes de fabrication, et il serait utile de montrer en même

temps de quelle quantité annuelle la fabrication a pu être ainsi augmentée. On trouverait probablement par cette recherche que r augmentation de la quantité quon peut fabriquer avec le même capital^ au moyen du nouveau perfectionnement j est toujours assez considérable pour que le fabricant retire de ce capital un intérêt égal à celui que lui aurait produit tout autre mode de placement.

La grande industrie du fer nous fournira peut-être, à ce sujet, les documents les plus convenables pour une semblable recherche; car nous avons le prix du fer en gueuses et en barres, dans la même locaUté et à la même époque, et nous sommes ainsi exempts des effets de toute variation dans la valeur de la monnaie courante, ainsi que de toute autre cause d'irrégularité.

332. Au moment de la publication de la première édition de cet ouvrage, les fabricants de fer se plaignaient de la baisse ruineuse qu'avait éprouvée le prix de leurs produits ; c'est alors qu'on commença à introduire une nouvelle méthode pour fondre le fer, qui promettait une réduction considérable dans le prix de cette opération. Cette méthode consistait à chauffer l'air avant de l'employer à souffler le haut fourneau, dans l'espoir d'augmenter la production de celui-ci. Un des résultats de cet emploi de l'air chaud, était la possibilité de brûler de la houille au lieu de coke; par là d'être dispensé des frais de la carbonisation de la houille, et, de plus, l'emploi de ce dernier combustible permettait de diminuer la pro-

portion de castine nécessaire pour fondre le minerai de fer.

Le tableau suivant, dressé par les propriétaires du brevet d'invention, est tiré du journal de Brewster, p. 349; 1832.

Tableau comparatif des quantités de matières employées à rétablissement des forges de la Clyde pour fondre wie tonne (1,015 kilog,) de fonte de moulerie^ et de la quantité de fonte produite par chaque haut fourneau dans une semaine.

DÉStGNATION.

Combotiiblc.

Minerai.

CastiDf.