CHAPITRE XXXI

DE l'invention INDUSTRIELLE.

340. Nous avons établi que Tabondance de travail repose sur les efforts d'invention de tous les hommes distingués qui sont placés à la tête d'une société. En disant cela, nous donnons au mot invention l'acception la plus large; nous comprenons, sous ce titre, les découvertes des savants qui font progresser les sciences, les combinaisons des inventeurs de machines et appareils qui les appliquent, les projets les plus audacieux des ingénieurs, les résultats de l'esprit d'entreprise et d'organisation des fondateurs de manufactures et des commerçants; enfin les créations dues au goût des artistes industriels qui impriment aux objets fabriqués un cachet d'élégance qui leur donne souvent tant de valeur. Noire cadre ne nous permet pas de nous étendre sur tous ces points, et, dans un livre entièrement consacré aux machines et aux manufactures, c'est surtout de l'invention indusrielle que nous devons traiter. C'est au reste la forme

i plus saillante, la plus saisissable que revêt l'inven-

on dans les travaux de l'industrie.

341. Inventerun procédé, un mécanisme, c'est faire ce qui n'avait jamais été fait, ce qui ne serait pas plus né sans le génie de l'inventeur, qa^ Phèdre ou Athalie si Racine n'était pas venu au monde ; c'est créer une nouvelle source de richesses, et, dans nombre de cas, devenir le bienfaiteur de l'humanité.

Si l'on veut juger de l'utilité des inventions, que l'on étudie l'histoire d'une industrie quelconque, et l'on admirera les résultats si considérables qu'elles ont procuré bien souvent : l'économie de travail, le bon marché des produits qu'elles ont permis de mettre à la disposition de tous. L'exemple le plus saillant, déjà cité, celui auquel la génération actuelle a assisté, est celui fourni par les chemins de fer qui sillonnent le monde, et dont la construction a exigé une si grande quantité de travail, cause de tant de richesses. Le bon marché des transports à grande vitesse qu'ils procurent, repose exclusivement sur l'application de la vapeur, sur l'invention de la locomotive à grande vitesse, due au génie de Stéphenson.

Veut-on d'autres exemples? Que l'on consulte l'histoire de> la grande industrie de la filature mécanique qui a tant fait diminuer le prix des tissus, à mesure que se sont succédées les inventions des cardes circulaires, du banc à broches, de la mull-jenny, du métier à tisser mécanique, etc.

Chaque jour nous assistons à ce genre de spectacle: ainsi, en ce moment, pour avoir su organiser les premiers la fabrication des câbles sous-marins, les ateliers anglais fabriquent le câble de Brest à New*

York, pour une société française présidée par le plus ardent de nos protectionnistes.

Nous nous répéterions, après tout ce que nous ayons déjà dit de l'invention industrielle, si nous insistions plus longuement, et nous nous contenterons de considérer comme hors de discussion que la multiplicité des inventions, et par suite la création rapide d'industries et souvent de séries d'industries nouvelles, est d'un intérêt tout à fait capital pour la société.

342. Des bénéfices que procure F invention. — Tous les avantages que procure l'emploi des machines, qui ont été successivement analysés et qui sont si complètement démontrés par l'enrichissement de la société moderne, appartiennent entièrement, exclusivement, à l'inventeur au moment où il vient de réussir sa machine. Si elle lui permet de fabriquer avec 20 pour 100 d'économie un produit dont on vend 10,000,000 par an, on voit qu'il doit réaliser un ou deux millions de bénéfices annuels tant qu'il conservera son avance sur les anciens producteurs, soit par ignorance de ceux-ci, soit par le secret de ses procédés, soit par le privilège que la loi lui confère, et dont nous parlons ci-après. C'est ainsi que se sont faites les fortunes de Watt, d'Arkrwigth, de Ternaux, de Cail, de tous les industriels dont les succès ont acquis une juste notoriété, c'est ainsi qu'a été créée la richesse de Manchester, celles de Lyon, de Mulhouse, etc. C'est la voie du bon succès par des services éminents rendus à tous les consommateurs, en augmentant, au profit

de tous, le domaine de la gratuité par rabaissement du prix d'un objet utile. Il n'y a là ni richesse fictive ni spoliation, comme par l'agiotage, la plaie de notre époque, qui ne fait que changer le taux de capitalisation des valeurs ou dépouille les naïfs au profit des roués.

343. 11 est facile d'établir que l'invention, cause de prospérité de la société laborieuse, constitue un élément capital, et trop négligé, de la solution des problèmes qui préoccupent notre génération.

Un mot., en premier lieu, des discussions relatives à la protection ou au libre échange, question qui paraît bien obscure, tant les partisans des deux systèmes affirment des principes différents, et lorsque les intérêts sont encore plus opposés que les principes. Le seul terrain sur lequel la conciliation soit possible, c'est celui d'un grand développement industriel qui ne peut reposer que sur la succession rapide des inventions.

Quel besoin de protection ont les industries françaises, en avance sur les industries étrangères, produisant mieux et à meilleur marché, employant des machines, des procédés que les concurrents ne possèdent pas encore, qu'ils ne sauront de longtemps employer aussi bien que des ouvriers exercés? A quoi au contraire serviront des droits élevés sur des produits sortant des manufactures mal outillées, dont les chefs ne cherchent pas l'amélioration, fabriquant [)ar suite à des prix plus élevés que les manufactures étrangères qui ont su réaliser de grands progrès ?

Si cette considération ne résout pas d'une manière complète la question, on peut affirmer qu'elle est capitale et seule à considérer, lorsqu'il s'agit des nombreux produits qui peuvent être créés dans des conditions semblables dans les divers pays.

344. La multiplicité des inventions est encore le remède le plus efficace de la maladie la plus grave qui affecte nos sociétés modernes. Le communisme n'a aucun attrait pour les ouvriers habiles qui ont su dominer les difficultés d'une profession, lorsqu'ils ont vu le manque de travail résulter si constamment des révolutions, et nul entraînement n'est à craindre avec la prospérité industrielle. Lorsque les salaires sont élevés, lorsque les plus habiles réussissent, c'est-à-dire dans des temps heureux, le développement du travail producteur efface la politique dans leur esprit et la fait passer au second plan.

Nous reviendrons sur les questions relatives aux formes de la propriété industrielle, mais il était bon de signaler ici les principales conséquences de la multiplicité des inventions pour créer la richesse, qu'on ne peut partager que si elle existe.

343. Des avantages que procurent les inventions, il a été conclu, en général, qu'il fallait activer, développer l'esprit d'invention et par suite, adopter des mesures propres à le favoriser, ce qui se résume dans le genre de privilège que confère aux inventeurs la législation des brevets. Bien que le résultat soit le même, l'esprit logique des Français n'a pas en général adopté cette formule du droit fondé sur les avan-

tages que l'iavention procure à la société^ et l'on a, à bien juste titre, suivant nous, réclamé pour l'inventeur un droit incontestable à profiter des résultats de son invention. Malgré des sophismes qui ont été formulés pour contester le droit de l'inventeur, il est aujourd'hui pleinement reconnu, et la société moderne est plus juste que celles qui l'ont précédée, et où l'industrie tenait une moindre place. « En se rapd pelant jusqu'à quel point, ditPoncelet,nos hommes « d'Etat et nos écrivains ont quelquefois poussé l'in- « gratitude, le dédain et l'oubU envers ces véritables « bienfaiteurs des modernes civilisations, on ne peut « se défendre d'un sentiment profond d'amertume^ i