CHAPITRE XXXVII

DE L'IKFLUENOS DE LA SCIENCE SUB LE Dl^YE- LOPPEMENT DE L'iKDUSTBIE.

420. À chaque page de ce livre, consacré surtout à rinvention, se trouve indiquée une vérité incontestable, je veux parler de l'union intime qui existe entre les sciences et l'industrie. Elle n'a jamais été mieux formulée que dans le passage suivant de l'ouvrage d'Ampère, sur la classification des sciences. « On distingue « ordinairement, dit-il, les arts et les sciences. Cette « distinction est fondée sur ce que dans les sciences « l'homme connaît seulement, et que dans les arts il « connaît et exécute ; mais si le physicien connaît les a propriétés de l'or, telles que sa fusibilité, sa mal- « léabilité, etc. ; il faut que l'orfèvre, de son côté, « connaisse les moyens à employer pour le fondre, « le battre en feuilles ou le tirer en fils, etc. ; et dans a les deux cas, il y a également connaissance.

c Sous le rapport de la connaissance, tout art, « comme toute science, est un groupe des mêmes « vérités, démontrées par la raison , reconnues par « l'observation, que réunit un caractère commun ;

€ caractère qui consiste, soit en ce que ces vérités se € rapportent à des objets de même nature, soit en ce € que les objets qu'on y étudie y sont considérés au « même point de vue. »

Rien de plus précis et de plus vrai que les paroles d'Ampère, les arts et les sciences ne diffèrent que par Tactionet se confondent, quant au travail intellectuel. Science d'où prévoyance ^ prévoyance d'où action, telle est la formule exacte de la relation générale de la science et de l'art.

421. Bien des exemples démontrent que les progrès de l'industrie sont liés intimement à ceux des sciences les plus élevées ; rappelons un cas souvent cité de l'utile application de spéculations abstraites.

Quand Platon et les géomètres de son école étudiaient les propriétés des courbes que l'on obtient en coupant un cône par un plan, on ne prévoyait pas que, deux mille ans plus tard, Kepler découvrirait l'identité de l'ellipse, une de ces courbes, avec les orbites décrites par les planètes autour du soleil, ni que Newton en déduirait la loi de l'attraction universelle, et donnerait les preuves les plus certaines de la liaison qui existe entre l'expression de celte loi et les mouvements géométriques des astres. Or, la théorie de Newton, en permettant de soumettre au calcul, longtemps avant l'époque où ils doivent se produire, les phénomènes astronomiques les plus complexes, a fourni à la géographie et à la navigation les moyens d'observation les plus sûrs et les plus exacts. Tellement que Condorcet a pu dire avec raison : « Le

« matelot qu'une savante observation de la longi- « tude préserve du naufrage, doit la vie à une € théorie conçue deux mille ans auparavant par des « hommes de génie, qui n'avaient en vue que des € spéculations géométriques. »

Ces hautes conceptions, aussi bien que les résultats déduits de l'expérience, exigent des raisonnements qui sont du domaine des sciences abstraites. J'ai montré que la division du travail n'est pas moins applicable aux opérations de l'esprit qu'aux efforts corporels, aux opérations purement matérielles ; et de là découle une conséquence générale. Pour mieux assurer le succès des efforts que peut faire une nation dans le but de faire progresser son industrie, il faut que ces efforts résultent de l'action combinée des hommes les plus savants en théorie, et des honames les plus habiles en pratique, chacun d'eux travaillant dans la partie spéciale à laquelle sa capacité naturelle ou ses habitudes acquises l'ont rendu éminemment propre.

Il importe au plus haut point que le savant reste savant, sans se préoccuper d'aucune manière des applications possibles de ses découvertes. Il s'agit pour lui d'étudier la nature dans ses secrets intimes, de découvrir, mesurer, calculer les forces qu'elle met en œuvre, sans se préoccuper nullement des applications profitables qu'on en pourra faire ; elles viendront toujours en leur temps. Pour que cela soit possible, il faut avant tout que l'existence du savant soit assurée, que les moyens de travail nécessaires

pour arracher ses secrets à la nature, que des appareils souvent coûteux, des laboratoires bien outillés soient mis à sa disposition. Ce n'est pas seulement la gloire d'une grande nation de récompenser dignement les savants qui Tillustrent, c'est encore une bonne spéculation de sa part, en fournissant une base solide aux plus fructueux progrès de son industrie.

Laissant de côté le devoir des hommes politiques de doter convenablement les laboratoires des savants, de leur assurer les ressources convenables pour le rang qu'ils doivent occuper en tête de la société, nous nous limiterons à la partie des sciences qui trouve dans l'industrie ses applications les plus directes.

422. La philosophie naturelle qui comprend toutes les sciences physiques, toutes celles qui traitent des phénomènes de la nature, est, on peut le dire, moderne sous sa forme actuelle. Pendant tout le moyen âge et jusqu'au mouvement de rénovation, de confiance en soi de l'esprit humain qui s'est manifesté lors de la Réforme, à cette époque si fertile en grands efforts intellectuels, le monde était considéré comme se maintenant par l'effet du hasard pour les uns, par l'intervention incessante de la volonté divine pour les autres. Ce ne fut guère qu'à partir de cette époque, que l'on cessa de se soumettre au joug de la doctrine scolastique, les travaux de Galilée réveillant la notion de lois naturelles. Les éminents philosophes du dixseptième siècle, Descartes et Leibnitz notamment, démontrèrent que le monde se maintenait par le jeu de forces obéissant à des lois parfaitement détermi-

nées. Bien peu d'esprits s'étaient, dans quelques directions, élevés dans Tantiquité à cette notion de loi. Ce n'est que depuis qu'elle est devenue prédominante, que s'est construit l'immense édifice des sciences de la nature, qui ont permis le développement de la civilisation moderne, au point de vue matériel. Le nombre, l'étendue de ces sciences, dont plusieurs, la chimie notamment, sont entièrement nouvelles, a prouvé toute la vérité de cet important principe.

Ce sont les travaux des génies du dix-septième siècle, qui ont créé la méthode expérimentale, donné les lois de la mécanique céleste, démontré la pesanteur de l'air, etc., en un mot, fourni la base d'un progrès scientifique considérable, qui après s'être développé encore pendant le dix-huitième siècle, s'est manifesté dans l'industrie, vers la fin de ce même siècle, par la création en Angleterre du système manufacturier, et de l'art de la construction des machines qui est né en même temps que la plus importante de toutes, la machine à vapeur. Les développements de l'industrie moderne sont donc bien récents, et cependant le mouvement a été si rapide que dans plusieurs directions, elle paraît déjà se rapprocher beaucoup de son état définitif, dans quelques fabrications où l'on voit les chefs les plus éminents des ateliers justement célèbres, pratiquer grâce aux progrès accompMs simultanément dans les sciences pures et appliquées, Vindustrie scientifique. Que l'on étudie une machine sortant des ateliers de Withworth, le plus

célèbre constructeur de l'Angleterre, machine exécutée elle-même à Taide de machines-outils propres au travail des métaux, imaginées pour la plupart par lui, et Ton reconnaîtra une exécution qui ne peut s'appeler que scientifique, c'est-à-dire, une précision absolue dans les dimensions, des formes déterminées conformément aux règles de la théorie, etc.

I] en est ainsi de fabrications diverses produites mécaniquement avec une précision parfaite, et souvent avec un bon marché qui fait du produit obtenu une création après laquelle il y a peu à chercher dans la même voie.

Rapprocher une fabrication industrielle de la science, qui comprend les lois dont elle est une application directe, tel est le but vers lequel tendent les progrès des manufactures.

423. Pendant qu'il en est ainsi pour quelques industries relativement anciennes, tout progrès nouveau dans la science engendre une industrie nouvelle, souvent très importante, comme nous en avons vu tant d'exemples, au grand bénéfice du pays où elle a été réalisée pour la première fois. Plus nous nous éloignons de nos premières connaissances, plus nous voyons agrandir le domaine de l'intelligence humaine, plus elle paraît acquérir de forces pour reculer ses limites. Loin de devoir présumer l'épuisement possible du champ si fécond des découvertes scientifiques, sa puissance continue dans sa marche, nous porte à chaque pas nouveau sur un point de plus en plus élevé, d'où nous pouvons mesurer de l'œil

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l'espace déjà parcouru, et plus nous avançons, plus la distance déjà gagnée par nos efforts diminue à nos yeux en comparaison de l'espace immense que développe devant nous, l'agrandissement bien autrement rapide de l'horizon scientifique. C'est ce qui faisait dire à Thomas Young, illustre à jamais par ses travaux d'optique physique , frappé , malgré tout son savoir, du contraste écrasant qu'il apercevait entre ce que l'homme sait et ce qu'il ignore : Quand j'étais enfant, je me croyais un homme ; maintenant que je suis un homme, je vois que je ne suis qu'un enfant ! 424. Mais si c'est là une vérité bien constatée, et par les faibles notions que nous pouvons avoir sur les propriétés chimiques ou physiques des corps qui nous environnent, et par nos relations immédiates avec les éléments impalpables, la lumière, l'électricité, la chaleur, dont les combinaisons se modifient ou se transforment mystérieusement, rappelons - nous qu'une autre science , une science plus élevée encore et plus illimitée, grandit en même temps ; que cette science, qui a soupesé dans sa main puissante les masses les plus considérables que contient l'univers, en a réduit la course irrégulière à des lois immuables et nous a donné, dans son langage concis, des expressions générales qui sont à la fois l'histoire du passé et la prophétie de l'avenir. C'est elle qui prépare aujourd'hui de nouvelles chaînes pour les atomes les plus déliés qu'ait créés la nature, et déjà elle a presque soumis à ses lois le fluide éthéré, et englobé dans un système plein d'harmonie tous les brillants et

compliqués phénomènes de la lumière. Cette scienoey c'est celle du calcul, dont la nécessité continuelle se fait de plus en plus sentir à chaque pas de l'humanité, et qui, en définitive, devra diriger en souveraine toutes les applications de la science aux arts et à Tindustrie. 425. Peut-être en contemplant cet agrandissement continuel du vaste champ des connaissances humaines, un doute s'élèvera dans l'esprit : on peut craindre que le faible bras de l'homme manque un jour de la force physique nécessaire pour utiliser ces connaissances variées ; mais l'expérience du passé a gravé en caractères ineffaçables cette maxime étemelle : Le savoir ^st la force. Non seulement le savoir donne à ses disciples le droit énergique de conunander aux facultés intellectuelles de leurs seinblables, mais il est lui-même un créateur de force physique. La découverte de la force expansive de la vapeur, sa condensation et la doctrine du calorique latent, ont ajouté déjà des millions de bras à la population des pays civilisés. Mais la source d'où découle cette force immense n'est pas intarissable, et les houillères du monde entier peuvent s'épuiser à la fin. Alors, le perfectionnement des moyens de transmission fera mieux utiliser les forces hydrauliques, les manifestations actuelles de la chaleur solaire, la puissance des marées par exemple. Deux fois dans l'espace de vingt-quatre heures, les marées soulèvent d'énormes masses d'eau qu'on pourrait utiliser à mettre des machines en mouvement. Mais supposons même qu'il faille encore de la chaleur pour produire de la force dans un temps où l'épui-

sèment de nos mines rendrait coûteux l'emploi du charbon de terre, d'autres méthodes auront été inventées pour produire cette chaleur.

Ainsi dans certains pays il existe des sources d'eau chaude qui n'ont pas changé de température depuis des siècles. En Islande ces sources de chaleur sont très abondantes, et leur rapprochement d'énormes glaciers semble indiquer la destinée future de cette île. Au moyen de ces dépôts de glace, l'Islandais pourra, un jour, liquéfier les gaz avec une dépense de force mécanique moindre que tout autre peuple, et il trouvera dans ses volcans la force nécessaire pour opérer leur condensation. Peut-être, dans un temps éloigné, le travail deviendra-t-il la marchandise de l'Islande et des autres pays volcaniques qui en seront les entrepôts ; et la vente de ce travail leur procurera, au moyen d'un nouvel objet d'échange, les jouissances de plus heureux cUmats.

426. Peut-être, pour une philosophie plus forte et plus hardie dans ses conséquences, ces prévisions de l'avenir sembleront trop froidement liées à l'histoire du passé. Quand le temps aura révélé les progrès futurs de l'espèce humaine, ces lois générales, esquissées maintenant d'une manière obscure, paraîtront dans tout leur jour, et, loin de redouter des limites étroites, peut-être serait-il plus vrai de dire que l'esprit humain agrandit son empire sur le monde physique dans une progression toujours croissante, et comme poussé par une force accélératrice qui le presse à chaque instant.

Aujourd'hui même ces vents emprisonnés que le premier poète confie à son héros pour assurer la paisible navigation de sa fragile nacelle, obéissent à un appel plus certain, et les maîtres désordonnés du poète deviennent les esclaves obéissants de l'honmie civilisé. La vapeur obéit à sa volonté.

427. De quelque côté que nous examinions les triomphes et les conquêtes de l'homme sur la création soumise à son pouvoir, nous découvrons de nouveaux sujets d'admiration. Mais si la science a donné l'existence de la réalité aux fictions du poète; bien comprise elle donne à la philosophie un secours d'une tout autre importance. En dévoilant à ses yeux ces vivantes merveilles qui abondent à la fois, et dans la sphère du plus petit atome, et dans le système des plus grandes masses de matière mise en mouvement, la science a fourni à la philosophie des preuves irrésistibles de l'existence d'une idée primitive, incommensurable dans son étendue. Entouré de toutes ces formes d'existences animées ou inanimées, le soleil de la science a déjà pénétré les replis extérieurs de la robe majestueuse de la nature. Mais si l'on demandait au philosophe de choisir parmi tous ces êtres, témoins irrécusables de l'habileté du pouvoir créateur, celui de tous qui en est le chefd'œuvre, et d'indiquer parmi toutes les qualités de cette créature unique, quel est le plus parfait de ses attributs, l'humble adorateur de la vérité se recueillera en lui-même ; il se rappellera ces forces variées qui ont soumis à sa race le monde extérieur, et ces autres

forces d'un ordre plus élevé qui lui ont permis de soumettre à sa propre volonté cette faculté d'ordre supérieur qui l'aide à entrevoir la Divinité, et alors il prononcera que cette créature demandée est l'homme ; que la plus belle création de la nature, c'est la raison humaine.

428. Par suite de l'imperfection de notre nature, les progrès scientifiques et industriels n'ont malheureusement pas produit que du bien, et peut-être pourrait-on contester, à notre époque, qu'ils aient contribué au développement moral de l'humanité autant qu'on pouvait l'espérer.

Dans beaucoup de cerveaux assez mal équilibrés, l'éclat de l'industrie a produit l'effet d'une transformation de l'homme, et il semble que la vie doive être tout autre sur la terre, depuis que l'on a des machines à vapeur et des locomotives ; non pas seulement, ce qui est bien certain, la vie matérielle, l'abondance des objets manufacturés, la rapidité des transports, mais aussi, les notions morales, la loi de dévouement que les siècles ont admirée dans le christianisme; tout cela doit être changé et mis au rebut, parce que nous avons la télégraphie électrique !

La rapide création de la richesse n'a rien changé à la loi morale, ni transformé l'idéal de l'humanité. La beauté, la vertu n'ont rien à faire avec les sciences physiques. C'est en appelant sur cette erreur l'attention du lecteur, que nous terminerons ce livre, à l'imitation d'un des plus grands savants du siècle, de Poncelet, qui, à la fin d'un long travail sur l'histoire

des inventions de machines, admirant les ressources accumulées par le génie de Thomme pour la facile création de tout genre d'utilités, saisi d'admiration pour la richesse du matériel de la civilisation moderne toujours progressive, ne peut s'empêcher de la comparer à celle des sciences philosophiques, qui est si loin de posséder ce caractère et formule cette profonde conclusion : « C'est dans le perfectionnement, a l'accroissement graduel, lent, mais incessant et, « pour ainsi dire, indéfini des découvertes, des idées tt chimiques, physiques, mécaniques, géométriques a ou mathématiques appliquées ou non à la satisfaca tion de nos besoins, que réside la perfectibilité de « la race humaine, plus encore que dans le prétendu « progrès des idées morales, philosophiques et artisa tiques, dont l'antiquité nous a légué des exemples « ou des modèles non encore surpassés de nos jours. a En un mot, nous égalons à peine les anciens dans « les productions qui se rattachent à l'esprit et au a jugement, au goût et à Timagination ; mais nous « les surpassons de beaucoup en ce qui touche à la a multiplication, à la vulgarisation et à la reproduc- « tion rapide, économique, des objets de consomma- « tion ou de jouissances matérielles, artistiques et (( intellectuelles. »