LIVRE III

et que les ouvriers conservés , réduits à la plus miuime rémunération, soûl tlaus Télat le plus voisin de la misère. Ils tombent dans l'indigence comme leurs compagnons renvoyés , si une maladie ou un accident les prive de leurs forces ou si leur famille, toujours plus ou moins nombreuse , se compose d'enfans en bas âge.

La modicité habituelle de leur salaire s'oppose à l'épargne, autant que leur imprévoyance naturelle. D'un autre côté , lorquc des évcnemens quelconques font monter le prix des subsistances, le taux des salaires ne suit pas celui des denrées et se trouve même le plus souvent modifié en sens inverse. Dans les pays où il y a beaucoup de fabriques, ces malheurs peuvent frapper à la fois des milliers d'individus. On aperçoit facilement qu'il est impossible de soulager toutes ces souffrances au moyen des hospices et des distributions de secours publics.

Dans l'ancien système, ces cas étaient rares -^ les disettes ou la guerre seules pouvaient les produire dans quelques provinces, et les aumônes des couveus et des abbayes, les libéralités des riches et les mesures sages du gouvernement, venaient abondamment au secours des indigens, alors habituellement bien moins nombreux dans la classe ouvrière , surtout dans celle qui s'occupe exclusivement d'agriculture.

Depuis l'application des théories de l'économie politique anglaise , ces accidens sont journaliers et atteignent des populations entières. On peut donc justement attribuer à la nouvelle organisation sociale et industrielle , des maux que la civilisation chrétienne n'avait pas dû prévoir, mais que désormais elle pourra seule prévenir et soulager.

On avait espéré que des dépôts de mendicité pourraient suffire à ces besoins passagers , et les premiers élablisseraens de ce genre , créés en France , eurent pour objet celte destination et la répression des mendians en état de travailler \ mais on s'aperçut bientôt que ces institutions

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étaient à peu près inefficaces comme moyens de bienfaisance en faveur des ouvriers sans travail. On pensa que l'on aurait fait un grand pas vers le mieux , si l'on parvenait à offrir une occupation productive et utile aux pauvres en état de travailler, sans qu'une forte part des ressources fût absorbée par des frais de bâtimens et d'administration.

Il avait été question d'ateliers de charité dès l'année I680 ^ une déclaration du 2o avril de cette année règle l'ordre de ces ateliers et la punition des mendians valides et vagabonds.

Ce fut aussi l'objet spécial des ordonnances du 23 juillet 1700 et du 6 août 1709 : mais ce genre de secours ne s'étendit à tout le royaume que sous Louis XYI. Sous le ministère de Turgot, des travaux publics furent ouverts dans toutes les provinces pendant les mortes saisons de l'année.

Ces mesures , interrompues pendant les orages révolutionnaires, furent remises en vigueur, en France, à la suite des disettes de 1811 et de 181G. Dans cette dernière circonstance, M. Laine , ministre de l'intérieur, traça ainsi les devoirs à remplir par la charité publique.

(( Les secours en argent ou eu nature laissent le pauvre valide dans l'oisiveté -, ils l'habituent même à la paresse : !e travail, au contraire, l'entretient dans une utile activité ci l'accoutume à chercher son existence dans l'emploi de sa force. »

« L'administration ne doit certainement pas , quand elle le pourrait, procurer du travail, dans toutes les conjonctures, à tous ceux qui lui en demanderaient. »

« Ce serait, d'un côté, ôter aux classes laborieuses Tinquiétiuîc salutaire qui les porte à rechercher le mode d'occupations qui peut leur être le plus profitable, et, d'un autre côté, donner aux fonds, dont l'administration disposerait, un emploi forcé beaucoup moins avantageux à l'industrie que celui qu'ils recevraient en suivant la direction