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naissances; ils sont renfermés dans un billet cachelé atlaché au gage, pour leur être rendu dans le même état.

A Toulouse, une société de prêt charitahie et gratuit s'est formée en i827, et a été autorisée , en 1828 , par une ordonnance royale.

Le capital se compose de la somme de dO,000 fr. , divisée en cent actions de oOO fr. chacune , et dont le remboursement ne peut être exigé que dans dix ans. La société prête, pour le délai de trois mois, de petites sommes (qui ne peuvent jamais excéder r>00 fr. sur gage , mais sans frais ni intérêts) aux personnes domiciliées à Toulouse qu elle juge dignes de cette faveur. On accorde du temps aux emprunteurs lorsqu'ils justifient de l'impuissance de se libérer, et, si l'on est forcé de vendre le gage, on leur remet le surplus du montant de la somme avancée. Malheureusement ces exemples sont rares , et l'esprit du siècle, pénétrant dans les institutions chrétiennes, les a dénaturées en les faisant servir à des spéculations administratives, en donnant des facilités déplorables au goût du luxe, du jeu et de la débauche, et enfin, en contribuant à la démoralisation de cette classe ouvrière que, dans le principe, elles avaient voulu soustraire seulement à l'avidiié cruelle des usuriers.

Nous trouvons dans une notice , publiée sur le Montde-Piété de Lille par un écrivain judicieux et spirituel (!) , des détails exacts et d'une nature bien grave, quoique présentés quelquefois sous une forme légère et ironique , sur les abus auxquels donne lieu l'instiSution actuelle du mont-de-piété. Ces observations ne peuvent que trop bien s'appliquer sans doute, à la majeure partie des établisseraens de cette naturi; et aux dispositions des ouvriers attachés aux manufactures, tels que les a faits la moderne industrie. Ce motif nous détermine à les consigner ici.

(i) ?>I. Thniiisloclo Lesliljoiidois, mt'dcriii (l l'.i,ianijlo (iisliii;;ia' df i.i vill- (le r.ille.

52^ ÉCONOMIE l'OLITIQtE CKnÉTIEN\n.

f( Dans son origine, le mont-de-piété, comme son nom l'indique , fut une fondation pieuse qui avait pour objet de prêter gratuitement aux pauvres nécessiteux. Les indigens V trouvaient un soulagement réel à leur misère. Les temps sont bien changés ! L'on abuse de tout. Je me hâte de dire que je ne trouve pas Tabus dans le prêt à intérêt , ni dans le taux de cet intérêt même. C'est plutôt dans le fait des emprunteurs que l'abus existe. On pourra en juger par leurs pratiques dont je vais ex|X)ser quelques-unes. »

« Le Mont-de-Piété prête à 12 pour 100 : c'est un taux énorme ; mais si l'on réfléchit à lexiguité des gages , à leur multiplicité, à leurs frais d'entretien, etc., on verra bientôt que sur les effets de petite valeur il ne peut y avoir de grands bénéfices. Les gains ne se font donc que sur les objets d'un haut prix. Ce n'est donc pas sur le pauvre qu'ils sont prélevés -, mais ce qui nuit surtout à ceux-ci , c'est la faculté de trouver à emprunter , c'est la possibilité de lever de l'argent pour satisfaire ses passions du moment. »

« Les ouvriers mettent régulièrement en gage pendant l'été leurs habits d'hiver, s'ils en ont. Ils n'ont point chez eux d'armoires , leurs demeures ne sont pas bien closes, leurs vêtemens ne seraient pas en sûreté -, d'ailleurs ils ne seraient pas bien soignés. On voit qu'il y a surabondance de raisons. »

« Un fait fort curieux à recueillir, c'est que les mardis et les mercredis , le dépôt des effets est hors de proportion avec celui des autres jours de la semaine. La cause est facile à découvrir: le lundi, il faut boire: on donne les habillemens au porteur -, il les dépose le mardi. Quant au mercredi, c'est le tour de la campagne. On remarque que c'est Roubaix (1) qui paie ce jour-là le tribut onéreux que perçoit le Mont-de-Piété. C'est la batterie do cuisine (les marmites et les chaudrons ) qui en font prin-

(l) Villr (le fal)ii(jiir li pou dr dislaïur de Lille.

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cipalemeul les frais. Le mercredi elle arrive par charretées. Cependaut il y a à Rouîjaix une succursale qui lail d'assez bonnes affaires ; mais elle relient 4 ceiilimcs au franc, ce qui élève l'argent prêté à IG pour 100. Aussi une partie des emprunteurs , gens qui savent bien calculer, comme on sait, vont directement déposer au cheflieu. »

« Jusqu'ici l'établissement n'a pas trop à se plaindre de ses bénéfices^ mais ils ne sont qu'honnêtes j il prélève 12 pour 100 et 16 pour le dehors, à quoi l'on doit ajouter lo bénéfice opéré sur les gages de ceux qui meurent et qui , par défaut, constituent la maison de prêt leur héritière. »

« Mais les nécessiteux volontaires sont trop bien appris pour laisser leur mère nourricière dans un état si précaire, lis se livrent à cet égard à des trafics tout-à-fait inconcevables. Il y a tels gages, et ce sont les plus nombreux , qui sont enlevés tous les samedis et rapportés tous les mardis. Pour les bardes, cela se conçoit. Il faudrait avoir perdu le sentiment de l'honnêteté pour n'avoir pas une mise décente le dimanche. Mais , le croirait-on ? Il y a des couverts d'argent qui , de retour le samedi , et après avoir passé le dimanche en bonne compagnie , vont se reposer le reste de la semaine de leurs ébats hebdomadaires. Certes , le moraliste n'aurait pas deviné celte ressource-là. Donner festin le dimanche avec ses couverts , empruntés au mont^ de-piété pour toute la durée du saint jour, c'est un raffinement qui appartient à notre ville. »

« On croira peut-être qu'il est assez indifférent de fêter religieusement, une fois par semaine , et d'orner le temple de ses pénates ? Le mont-de-piété se montre là-dessus d'une obligeance tout-à-fait civile. Il ne demande rien pour les frais de déplacement -, cependant il est utile de faire ici une observation de détail qui a son prix. On ne prête pas pour un ferme de moins de dix jours., de sorte que si on place , le lundi ou le mardi , le gage qui sortira

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périodiquement le samedi, il ne séjournera tout au plus que quatre ou cinq jours par semaine. Or, pour ces quatre ou cinq jours on paiera chaque fois Tintérèt de dix jou»s, ce qui élève virtuellement l'intérêt à 24 ou 5G pour 100 pour la ville , 28 ou 40 pour le dehors. Voilà un perlectionncment qui a échappé à tous les calculateurs, et qui a été inventé par des ouvriers. »

« Le besoin de satisfaire immédiatement ses désirs , l'imprévoyance, qui est le caractère de Thorame inculte, font saisir avec une avidité incroyable toute occasion d emprunter. Aucune condition n éloigne -, c'est une manie, un vertige déplorable. Celui-ci porte chez un orfèvre ses bijoux et son argenterie -, Fous ine les netloierez, dit-il, donnez-moi de l'argent là-dessus [terme consacré ),ye r'eviendrai les cliercher. Celui-là remet son chapeau au chapelier pour lui faire donner un coup de fer et demande de Targeut au chapelier nanti de ce gage. Cet autre ( on croirait que je fais des suppositions, mais ce sont des faits exactement recueillis que je raconte ) , tel autre , dis-je , ne donne sou linge au blanchisseur qu'en recevant une somme de lui. J'espère qu'on me croira : on m'a nommé jusqu'aux personnes. On conviendra qu'il y a du génie dans ces découvertes. »

« Rien ne me semble plus affligeant que ce travers inoui, cette dépravation de la raison. Il y a des faits qui désolent. On voit le pauvre mettre en gage son unique vêtement, celui de son enfant, pour aller s'enivrer le lundi. Un homme chancelant sort de la taverne ^ il dit à sa femme, en balbutiant , mais avec calme : « Tu iras chercher ma veste , tu la donneras au porteur , tu lui demanderas trente sous et tu reviendras. )) Il y a de tout dans celle anecdote recueillie, à la porte d'un cabaret, par un observateur qui cherchait un abri contre la pluie. Ivrognerie insurmontable , association de la femme aux plus grossières orgies. Elle qui devrait retenir son mari , elle raccompagne , elle

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l'encourage , elle l'aide I Voyez ensuite ce sang-froid dans l'usage d'une détestable ressource ! »

Pour remédier à ce déplorable abus de la facilité d'emprunter, M. Lestiboudois ne pense pas qu'il fallût diminuer le taux de l'intérêt-, ce serait, au contraire, dit-il, encourager davantage les emprunts. La suppression entière du mont-de-piété lui paraîtrait préférable à tout ] mais si des considérations puissantes ne permettaient pas encore d'enlever aux hospices une ressource qui leur est nécessaire, il faudrait du moins diminuer , par tous les moyens possibles , la facilité donnée aux pauvres d'emprunter sur des gages de faible valeur. On atteindrait ce but : lo en supprimant cesporteurs et ces porteuses Jures, établis dans toutes les rues, et tenant chez eux magasin de bardes de toutes espèces et qui sont prêts à prendre la chemise du pauvre pour l'aider à continuer de boire : 2» en abolissant 1 usage des gages demi-périodiques qui entretiennent un double intérêt et eu ne recevant, et ne rendant les gages qu'à certains jours, le samedi, par exemple , au lieu de rien accepter le lundi ou le mardi ; 5« à ne pas prêter pour moins de quinze jours -, 4» en faisant connaître , aux distributeurs des pauvres , le nom des indigens empruntant sur gages.

M. Lestiboudois juge, avec raison, qu'à ces moyens palliatifs il serait nécessaire d'ajouter l'institution de caisses d'épargnes et de prévoyance. C'est en leur donnant des habitudes d'ordre, de tempérance et d'économie, et en leur offrant des secours dans leurs besoins imprévus , qu'on parviendrait surtout à détourner les ouvriers de l'habitude si funeste d'emprunter sur gages. « On a remarqué (écrivait encore le même observateur, en janvier 1829) que depuis cinq mois que la loterie, dite génoise, a été supprimée à Bruxelles , le mont-de-piété de cette ville a reçu 7,857 gages de moius que dans le temps correspondant de l'autre année. La valeur de ces gages excédait 24,000 florins j en

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outre , pendant le même espace de temps , il y a eu 5,609 dégagcmeus de plus que dans l'autre année, c'est-à-dire qu'il y a eu en tout ll,4i6 gages en moins. »

« Une observation analogue a été faite pendant le même temps à Louvain. Il en est une qui m'est personnelle et qu'on peut joindre aux précédentes. Un homme, qui était placé sous ma dépendance immédiate, avait la fureur de mettre à la loterie, etj'ai toujours vérifié qu'il possédait autant do billets du mont-de-piété que de billets de loterie. Ni exhortations, ni conseils , ni menaces ne purent rien contre sa passion. Il est tombé dans une affreuse misère. »

« Ces faits sont extrêmement précieux , non seulement en faisant connaître des circonstances qui influent d'une manière désastreuse sur l'extension des prêts sur gages, mais encore en démontrant que ce n'est pas toujours la nécessité réelle qui pousse les indigens à se dépouiller des objets qui leur sont indispensables, mais bien des passions effrénées et vicieuses. Ils indiquent par conséquent une foule de mesures à prendre pour arrêter cet abus pernicieux , et nous plaçons au premier rang la propagation de l'instruction, la cessation de l'ivrognerie , etc. »

Ces détails , qui ne sont que trop vrais , mettent en relief les vices et les conséquences funestes des meilleures institutions , lorsqu'une fois elles ont franchi le cercle dans lequel la véritable charité les avait placées.

Un gouvernement éclairé ne saurait trop étudier et approfondir les effets qu'elles produisent sur l'immoralité du peuple et les abus dont , par une déplorable réciprocité , elles deviennent complices. La pensée de secourir, par un prêt d'argent , un ouvrier que quelques avances faites à propos peuvent sauver de la misère , était sans doute excellente, et ce fut elle qui présida à l'institution des monts-de-piété : mais offrir indistinctement cette ressource à toutes les classes de la population et spéculer sur rimprcYOvance et sur les passions des pauvres , ce n'est plu»