LIVRE III

mendiaus , parnù lesquels s'élevèrent plus lard des disputes scolastiques , dont les partisans de la réforme s'emparèrent pour condamner le vœu de pauvreté , oubliant qu'il s'était trouvé des circonstances où la pratique d'une pauvreté absolue était nécessaire pour exercer avec fruit les fonctions de l'apostolat. Les abus qui ont pu naître des ordres mendians tiennent aux hommes ; ou ne peut les attribuer aux principes du cliristianisme.

Quant au reproche d'encourager la mendicité chez les pauvres , même valides , il n'est pas mieux fondé que les autres. Nous l'avons démontré , et nous chercherons à le prouver encore.

Au moment où le christianisme apparut au monde , il existait sans doute un grand nombre d'infortunés dans les sociétés païennes : pour aucun d'eux , il n'avait été créé des asiles et des secours publics. Ils devaient donc recourir à cette charité instituée par la religion nouvelle qui leur tendait les bras. C'était pour eux, eu effet, que le précepte de l'aumône avait été créé. Feu à peu, les efforts du clergé , des fidèles et des rois chrétiens fondèrent des hôpitaux et des hospices pour les malades et pour les infirmes -, mais ces établissemens se bornèrent aux principales villes. Tous les pauvres ne purent y être admis : ceux-là et les indigens des campagnes , privés également de ces secours , durent continuer de demander l'aumône -, ils la sollicitèrent naturellement de préférence partout où la charité devait être la plus active et la plus abondante , aux portes des couvens , des églises , des maisons riches, et dans les villes. Les aumônes devinrent un usage général cl consacré : dans le principe , sans doute , elles n'avaient qu'une destination légitime -, mais l'immoralité voulut , à son tour, profiter des bienfaits de la charité religieuse. Des hommes débauchés et paresseux envoyaient leurs femmes et leurs enfans solliciter des secours dus uniquement à l'indigence provenant de l'impuissance de travailler. Pour

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mieux exciler la pilié, ils leur firent simuler des infirmités affligeantes -, eux-mêmes se revêtirent du masque de findigence et du malheur physique (1). Le nombre de ces faux indigens s'augmenta peut-être en raison de fétenduc des aumônes , mais bien plus encore en raison des progrès de fimmoralité. Toutefois , la religion ne cessait de recommander le travail comme l'obligation de tous les hommes ; elle eu faisait alors , comme elle n'a cessé de le faire , un devoir et une vertu.

Nous avons fait remarquer que les religieux renfermés dans leurs monastères ne pouvaient guère exercer leur charité que par des aumônes immédiatement accordées. Il n'est donc pas étonnant qu'elles fussent distribuées sans examen et sans choix. Ce n'est qu'en vivant dans le monde qu'ils eussent pu rendre leur charité éclairée et réfléchie ; et même il est probable que des préoccupations de cette nature leur eussent paru peu conformes à f esprit de la charité religieuse. Il en était de même des ecclésiastiques et des personnes pieuses étrangères à la police des mendians. Par habitude et par piété , ils secouraient ceux qui faisaient entendre le cri du besoin , sans s'attacher à vérifier la nature , la réahté et le degré de ce besoin même ; et si quelquefois les gouvernemens ont réclamé dans cet objet les secours de la religion , ils ont été mieux servis que par la sévérité des lois pénales. M. Rubichon , dans son ouvrage sur l'Angleterre, rapporte qu'il fut fait, en Espagne, en 1787, un dénombrement des mendians vagabonds ; leur nombre s'élevait à 7,030. Au lieu d'établir une taxe des pauvres ou des dépôts de mendicité et de prendre des mesures répressives , le gouvernement chargea les frères de Saint-Jean-de-I)ieu et d'autres ordres religieux d'ouvrir des hôpitaux et des hospices pour ces mendians. Dix ans après , le même recensement n'en trouva plus que 3,o6ô.

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En fait et en raison , c était à laiitorité chargée du maintien de l'ordre public à veiller à la répression et aux abus de la mendicité.

Aussi , il est arrivé naturellement que tandis que la charité particulière ne s'occupait des taux indigens que sous le rapport de leur misère présumée, Tautorité publique, averlie des désordres qui leur étaient attribués , a dû voir dans l'existence de cette classe de mendians , un outrage à la morale , un dommage pour les véritables pauvres et un désordre social. Il ne pouvait être question d'eux dans les institutions de la charité religieuse -, leur place s'est donc trouvée dans la législation pénale. C'est aussi , dans la partie de cet ouvrage consacrée à la législation sur les indigens et les mendians , que nous avons dû consigner l'historique de ce qui concerne la mendicité.

Le tort des écrivains qui ont si vivement reproché à la charité chrétienne de favoriser la mendicité , n'est pas assurément d'avoir blâmé des abus condamnables, mais de les attribuer uniquement aux principes de l'aumône, et de confondre la généralité des mendians avec les mendians valides qui se refusent au travail, par vice ou par paresse. En réalité, parmi les mendians d'habitude, et que l'éîat actuel des secours publics force de tolérer, il en est peu de précisément valides. Dans le nombre de 198,000 mendians de toutes les classes , présumés exister en France , il n'en est guère plus de 50,000 que l'on puisse justement considérer comme en état de travailler et se refusant obstinément au travail. Le reste se compose de vieillards , d'infirmes , d'enfans ou d'indigens dont le nombre s'augmente nécessairement dans les momens de disette , d'interruption ou de cessation de travail. Pour avoir le droit de les empêcher de recourir publiquement à la charité publique , il faut leur assurer un asile dans les hospices , ou des secours à domicile suffisans. Leur présence, dit-on, est un objet de dégoût et déshonore la civilisation moderne. Que celte ci-

Ô5C ÉCO.VOMIE POLITIQL'E CBRÉTIE.N.NE.

\ilisalion les nourrisse donc , car, sans doute , elle ne veut pas les A'oir périr de faim ! Si elle ne le fait pas , qu'on leur pardonne de mendier. Dans 1 état actuel , la seule amélioration pratical)le est de régulariser la mendicité jusqu à ce qu'il soit permis de la faire complètement disparaître.

Les dépôts de mendicité , établis à diverses reprises en France, ayant plutôt pour objet la répression des mendians valides et vagabonds que le soulagement de l'indigence proprement dite, rentrent dans l'histoire de la législation sur la mendicité, dont nous nous occuperons dans le courant de cet ouvrage.

Nous ferons seulement remarquer ici que cette législation est, en quelque sorte, tombée en désuétude par la force des choses , autant que par la suppression de la plupart des dépôts de mendicité.

Les administrateurs locaux ont dû chercher dès lors à concilier les principes de la charité avec le maintien de l'ordre et de la morale publique. C'est ainsi que, chargé, en 1817, de l'administration du département de Tarn-et- Garonne et, en 1018, de celle de la Charente , nous avions ordonné le classement des mendians : 1° en indigens in- Hrmes ou hors d'état de travailler ; 2» eu indigens manquant de travail: ô'^ enfin, en indigens valides, mais se refusant au travail.

Tous ceux qui, appartenant .\ la première classe, ne pouvaient être admis dans les hospices ou secourus suffisamment à domicile , étaient autorisés , après un examen attentif de leur situation , à recourir à la charité publique dans l'étendue de leur commune , porteurs d'une médaille apparente et munis dun certificat délivré par le souspréfet. Ceux qui manquaient de travail étaient temporairement, et pendant l'interruption des travaux seulement, recommandés à la charité et autorisés à porter une médaille d'indigent. Il fallait une autorisation du sous-préfot jîour dépr.sser les limites de la commune ou du canton.