E LÏXSTRICTION DES E.\FA.\S DE LA CLASSE OUVRIÈRE

Il disait "a celui dont la main nous repousse.

Laissez-les \enir a moi !

Et voila qu'une main , mystérieuse et douce . Tous petits , jusqu'à lui, nous mène par la foi.

( Lamaetti^e , hymne au Christ. )

Le christianisme , destiné à rendre à rbomme sa haute dignité morale et à le soustraire à Tavilisseraent dans lequel il était tombé sous l'empire de l'erreur, n'aurait qu'imparfaitement atteint ce but sublime s'il n'avait placé au nombre des devoirs de ses ministres le soin de cultiver et d'éclairer l'intelligence , en même temps que de former le cœur. Ce n'est pas seulement par la prédication que ce ministère devait être exercé. L'instruction des eufans, et surtout des enfans des pauvres , devint une de leurs obligations les plus importantes et les plus sacrées. L'enseignement des vérités religieuses devait marcher de front avec l'enseignement nécessaire à leur condition sociale. C'est par ces vues élevées que, dans les temps les plus anciens du christianisme , les ecclésiastiques se sont empressés d'instruire eux-mêmes les enfans des pauvres.

Dès le douzième siècle , le troisième concile de Latran avait statué que , pour ne pas priver les enfans des indi-

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gens de l'avantage de savoir lire , il y aurait dans chaque cathédrale un maître chargé de leur donner renseignement. Les curés, dans leurs paroisses , se chargaiejit ordinairement de ce soin , qu'ils partageaient avec le sacristain ou un maître d'école attaché à Téglise. Des écoles gratuites étaient placées dans les différens élahlissemens religieux. Successivement des congrégations religieuses d'hommes et de femmes se dévouèrent à cette œuvre bienfaisante. On vit éclore ces modestes instituteurs qui , sous le nom de frères de la Doctrine chrétienne et ces sœurs de la Charité qui, sous diverses dénominations plus ou moins touchantes , se consacrent à l'éducation des enfans des classes les plus indigentes et les phis délaissées. Mais dans la prévoyance de la charité chrétienne , le peuple devait avant tout être instruit de la religion, parce qu'elle renferme la véritable instruction du peuple. Ses instituteurs devaient être aussi des hommes religieux , parce qu'eux seuls peuvent donner l'éducation chrétienne.

Tels étaient les principes qui avaient constamment guidé le christianisme dans l'instruction des classes pauvres. L'éducation religieuse, base et garantie de leur morale et de leur conduite , la communication des lumières utiles à leur profession , enlin , des instituteurs rehgieux , ces trois conditions formaient le système de l'enseignement populaire ^ une société chrétienne n'en comportait pas d'autres, et ce dernier bienfait complétait tous ceux que la charité , fdle de la religion , avait répandus sur l'indigence.

Les papes, le clergé français surtout, n'ont jamais varié sur la nécessité de procurer aux classes pauvres une éducation religieuse et une instruction qui pût les mettre h même d'améliorer leur sort. Nous citerons entre autres preuves la bulle d'approbation du pape Benoît XIÏI, donnée à l'institut des frères de la Doctrine chrétienne , fondée per l'abbé de la Salle.

« f I considéra chrétiennement ( dit cette bulle , en par-

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lant de ce vertueux prêtre) le nombre infini de désordres que cause l'ignorance , origine de tous les maux , surtout parmi ceux qui , accablés de misère ou pratiquant , pour vivre, des arts mécaniques, n'ont aucune connaissance non seulement des belles-lettres, faute de pouvoir s'y appliquer -, mais , ce qu'il y a de plus fâcheux , ignorent le plus souvent les éléraens de la religion chétienne (1). »

« A Rome , dit M. le comte de Tournon ( statistique du département de Rome ) , l'institution primaire est offerte au peuple avec une libéralité dont peu de gouvernemens donnent l'exemple. En ce moment on compte dans cette seule ville quatre écoles pies , deux de doctrinaires , cinquante-deux écoles régionnaires pour les garçons-, et un nombre égal d'écoles de filles sont ouvertes à la population pauvre , les unes gratuitement , les autres moyennant la modique rétribution de 1 fr. oo cent, à 2 fr. 3d c. par mois. Dans les villes et les moindres villages, des maîtres, payés par le public, enseignent à lire, à écrire et à calculer, de sorte qu'il n'y a pas un seul enfant qui ne puisse recevoir le bienfait de l'instruction primaire. »

En Espagne , que nos économistes modernes se plaisent à représenter comme en proie à la plus profonde ignorance , il n'y a pas de village qui n'ait son école , et il n'y a pas de paysan qui ne sache lire. Les ecclésiastiques et les moines sont les instituteurs , et cet enseignement , presque toujours gratuit , n'occasione aucune charge à l'état.

Partout où règne le christianisme, l'instruction est avancée ; la charité supplée aux lois et fournit les maîtres et les disciples.

On a vu, à toutes les époques, le clergé insister vivement sur les motifs de justice et de charité qui commandaient

(i) On a beaucoup reproché à l'inslilut des frères de la Doctrine chrttienric la correction des verges, qui était permise en certains cas assez rares. Nous devons dire que cet usa[i;e fut absolument interdit par les chapitres Cjénér.Tux de 1777 et i7'''7-

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au gouvernement de propager i'inslruction dans les classes inférieures , devoir rigoureux depuis que renseignement public était dirigé par l'autorité publique et devenu une branche de l'administration (1).

(i) Voir, pour la partie historique et législative de riiistrucllon tléinenîaire , les rhapilrcs VIII du livre IV , et XV du livre V.