DK LA LEGISLATION RELATIVE AUX EM'AXS TROUVES EN FRANCE

Ali ! que la pilié parle où se tait la nature ! ( Delille.)

De tous les sentimens dont l'homme est susceptible , le plus naturel et le plus doux est l'amour des parens pour les enfans daus lesquels ils doivent un jour revivre. C'est une conséquence de la loi suprême qui préside à la conservation de Tunivers , et qu'on retrouve même dans les créatures privées d'intelligence , car on sait que les animaux les plus féroces n'abandonnent leur progéniture que lorsqu'elle est en état de se passer de leurs soins. 3Iais chez les hommes, ce sentiment, comme toutes les affections morales et généreuses , s'altère par le contact des passions et des vices, et par la dégradation du cœur et de l'intelligence.

Ainsi que nous l'avons fait précédemment connaître , dans tous les temps et dans toutes les contrées du monde , on a vu des nouveaux-nés devenir victimes de mœurs féroces , de coutumes barbares et de la superstition la plus insensée. Excepté chez les Hébreux , les Egj'ptiens et les Thébains , la législation ancienne accordait une puissance absolue et le droit de vie et de mort au père sur les enfans.

i.ivRi: IV. 49Ï)

môme adultes (1). Ce droit fut long-temps exercé par la destruction de Teufant ou par l'exposition. Les historiens, les poètes grecs et romains , et même les philosophes de Tautiquité , sont d'accord pour considérer comme permis ou tolérés les crimes d'infanticide , d'avortement ou d'exposition des nouveaux- nés. Seulement, les magistrats cherchaient à conserver les enfans exposés en les déclarant la propriété de ceux qui les auraient élevés, ou en entretenant aux frais de l'état ceux dont personne n'avait vouhi se charger (2).

Il était réservé au christianisme d'introduire dans les institutions , dans les lois et dans les mœurs , les principes d'humanité et de justice qui font un devoir du sentiment de la tendresse paternelle, qui punissent linfraction de ce devoir ou qui suppléent , par une tutelle conservatrice , à l'abandon volontaire des droits et des devoirs de la paternité.

Dès sou berceau , l'église s'efforça de combattre les maximes de la politique païenne à légard des nouveauxnés , et de faire disparaître du code des nations chrétiennes, la législation barbare qui autorisait l'avortement, l'exposition et l'infanticide.

Ce fut l'an 37^ que les empereurs Valentinien , Valens et Gratien prononcèrent des peines contre l'exposition , déclarèrent qu'on pouvait revendiquer les enfans trouvés et statuèrent la peine de mort contre l'infanticide.

Depuis la promulgation de cette loi , l'infanticide direct et immédiat devint très rare. Il n'en fut pas de même de l'exposition qui continua à être très fréquente, parce qu'elle était en quelque sorte autorisée par ledit rendu par

(i) Voir le chapitre XI du livre III.

(2) IMontcsquieu ne connaît aucune loi romaine qui permette d'exposer les enfans. Mais cet usage était général dans l'empire romain, sinon d'après les lois, du moins malgré les lois. Les Germains, au rapport de Tacite s'abstenaient seuls de l'oxposition des enfans.

,iOO ÊCOAOMIE POLITIQUE CHRÉTIE.\NE.

Constantin, en 579, d'après lequel les enfans exposés devenaient les esclaves de ceux qui consentiraient à en prendre soin.

C'était sans doute pour les soustraire à la mort que cet emperear les livrait à rcsclavage. Ses intentions humaines sont exprimées dans un autre édit , par lequel il ordonne aux villes d'Italie et d'Afrique de secourir les parens qui déclareraient ne pas pouvoir subvenir aux frais d'éducation de leurs enfans. Selon cet édit, les enfans devaient rester dans la maison paternelle et y être élevés. Mais cette loi ne produisit aucun effet général ou permanent. Ses promesses étaient trop magnifiques , ses moyens d'exécution trop vagues. Elle servit moins à soulager la misère publique , qu'à en faire voir toute l'étendue -, mais les enfans exposés trouvaient dans la charité des chrétiens un secours plus efficace. Un grand nombre était sauvé , baptisé , élevé et entretenu aux dépens du trésor public de chaque église. C'est encore ce que font aujourd'hui, autant qu'ils le peuvent , nos missionnaires à la Chine.

Les lois des peuples qui envahirent l'empire romain, sur les enfans nouveaux-nés , furent empreintes des principes du christianisme qui se faisaient jour partout à cette époque. De tous ces peuples barbares , un seul imita les Romains en autorisant l'infanticide au moment oii l'enfant venait de naître : ce sont les Frisons, dont une grande partie tenait encore au culte païen et aux anciennes mœurs.

Dans l'empire d'Occident , les enfans trouvés , soustraits à la mort , ne le furent pas à l'esclavage. Charlemagne qui avait assimilé à l'homicide le meurtre des enfans , déclara les enfans exposés esclaves de ceux qui les élèveraient. Il accordait seulement à leurs familles un délai de dix jours pour les réclamer. En suivant ainsi l'exemple de Constantin , il avait comme lui , sans doute , l'intention de conserver la vie et la liberté de ces pauvres créatures ; car, dans son capitulaire de 802 , exhortant tous ses sujets à la