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l'étendue de leur juridiction supprimée, et dont le nombre d'ailleurs ne pouvait être onéreux aux hospices.

Le comité de secours de l'assemblée constituante distingua en deux classes les enfans à assister, lo Ceux nés de parens indigens et mariés \ 2o ceux nés d'unions illégitimes, de libertinage , ou d'un moment d'erreur ou de faiblesse. Pour les premiers , il proposait des secours à domicile ^ pour les autres , un hospice devait être ouvert dans chaque département. « Par-là , disait le rapporteur du comité , on empêchera des délits qu'il importe d'autant plus de prévenir , qu'il serait plus fâcheux d'avoir à les punir , et qu'il devient plus difficile et plus dangereux d'en découvrir la trace. Une jeune fille qui frémit en pensant que les suites d'une seule erreur peuvent imprimer à sa réputation une tache ineffaçable , ne deviendra pas une mûre dénaturée , si elle peut cacher sa faute loin du lieu qui en fut le témoin secret. L'idée d'un crime qu'elle espère qu'on ignorera lui paraît plus facile à supporter que celui d'une faiblesse qui serait exposée au grand jour. Il y aura moins d'enfans délaissés , lorsque les enfans des pauvres seront assistés au domicile même de leur famille. Leur nombre diminuera de tous ceux que la crainte affreuse de ne pouvoir satisfaire à leurs premiers besoins faisait abandonner de leurs parens. Les soins de l'amour maternel seront conservés à l'enfant qu'il peut avouer. »

Pour relever les enfans trouvés de l'état d'abjection où ils étaient restés jusqu'alors , on proposait de leur donner le titre à' enfans de la jJatrie. Cette proposition fut adoptée parla Convention en 1795. Enfin , pour compléter en leur faveur l'œuvre de la bienfaisance publique , on demandait une loi a qui, unissant les hommes par le plus fort de tous les liens ( l'adoption ) , réparât à leur égard l'abandon de la nature-, qui, fécondant, par une fiction heureuse , un mariage stérile , assurât des enfans à ceux à qui il n'avait pas été donné d'en obtenir, et des parens aux enfans que

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la misère ou la honte ont privés des leurs. » L'assemblée législative se sépara sans avoir délibéré sur ce projet.

Déjà l'obligation , imposée aux filles enceintes de déclarer leur grossesse, et la recherche de la paternité, avaient été abolies de droit et de fait.

La convention avait décrété un secours en faveur des mères et veuves pauvres ayant des enfans en bas âge. Elle en fit une application spéciale en faveur des jîllesmères. A Tégard de celles-ci , l'éclat que l'on donna à cette aumône , la fit regarder comme une apologie des filles qui donnaient des citoyens à l'état. Les imitateurs des tribuns romains , dans leur ignorante et dégoûtante immoralité , ne songeaient pas que la chasteté des dames romaines avait été le plus ferme appui de cette république qu'ils voulaient prendre pour modèle.

La pudeur empêcha les femmes pauvres, mais honnêtes, qui se trouvaient dans le cas prévu par la loi, de se présenter pour avoir part aux secours. Le vice seul en profita avec une effronterie et un cynisme dont on ne trouve d'exem.ple que dans cette époque de honte et de terreur. On accorda aussi des secours aux personnes qui s'étaient chargées d'enfans abandonnés. L'indemnité ne pouvait excéder 80 liv. par an , pour chaque enfant. Audessus de dix ans , elle diminuait d'un tiers chaque année, et cessait entièrement lorsque l'enfant avait accompli sa douzième année.

Malgré ces mesures , la diminution du nombre des enfans trouvés fut à prine sensible , et la spoliation des hôpitaux et le discrédit du papier-monnaie rendirent de jour €n jour leur sort plus déplorable.

Le service des enfans trouvés était tombé dans le plus cruel abandon , lorsque la loi du i7 décembre 1796 ( 27 frimaire au o) , vint lui restituer, sinon les ressources pécuniaires dont il avait un urgent besoin , du moins prescrire des règles propres à ménager un avenir plus heureux:

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Celle loi portail : que les enfans abandonnés nouvellement nés seraient reeus gratuitement dans tous îos hospices 5 que le trésor public suppléerait au ùéfaut de fonds affectés à cette dépense -, que les enfans resteraient jusqu'à leur majorité ou émancipation , sous la tutelle des maires , et que les adjoints à la mairie formeraient le conseil de tutelle Quiconque porterait un enfant abandonné , ailleurs qu'à l'hospice civil le plus voisin , devait être puni d'une détention d'un mois.

Le gouvernement était chargé de déterminer la manière dont ces enfans seraient élevés et nourris. Il y pourvut par un arrêté du 20 mars 1797. Cet acte disposait qu'à défaut de fonds fournis par le gouvernement , les caisses des hospices feraient l'avance des dépenses nécessaires. Mais les hospices n'avaient pas encore été mis en possession de leurs biens non vendus ni des domaines nationaux qui devaient les indemniser de leurs propriétés ahénées. lis ne purent payer les nourrices, et celles-ci rapportèrent les enfans. Yaineracnt on fit un appel officiel pour user, en faveur des enflvus trouvés , de la loi relative à l'adoplion. A peine en voulait-on pour domestiques, lorsqu'ils étaient en âge de rendre quelques services ^ à plus forte raison était-on peu disposé à s'imposer une obligation qu'un haut degré d'affection ou de charité pourrait seul commander et inspirer.

Les administrations des hôpitaux qui n'étaient point encore aidées des sœurs hospitalières , tombèrent dans un découragement qui dégénéra trop souvent en coupable insouciance , et cette habitude ne céda ensuite que lentement et difficilement à l'exactitude que le gouvernement rétablit dans l'acquittement régulier de toute la dépense. Beaucoup de petits hospices abandonnaient complètement les enfans confiés à leurs soins. Dès que ceux-ci avaient atteint l'âge de douze ans, on les laissait en quelque sorte maîtres de leur sort. Ils se louaient eux-mêmes dans une n. 33

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métairie , s'ils avaient le goût du travail, ou bien ils s'adonnaient à l'oisiveté et à la débauche, et devenaient des vagabonds et des maraudeurs. Personne n'y prenait intérêt ; on ne s'informait pas même de leur existence.

Une réforme complète sur cet objet ne fut opérée qu'en 1811, Le décret du 18 janvier de celte année régla, à la fois, le mode et l'application de l'assistance dueauxenfans trouvés, aux enfans abandonnés, et aux orphelins pauvres, et leur rendit la protection des sœurs hospitalières. D'après les dispositions de ce décret, les enfans trouvés sont ceux qui, nés de père et mère inconnus, ont été trouvés exposés dans un lieu quelconque, ou aux portes des hospices destinés à les recevoir. Il doit y avoir au plus , dans chaque arrondissement, un hospice chargé de ce service. On doit v tenir des registres sur lesquels on constate soigneusement , jour par jour , l'arrivée , le sexe , l'âge apparent des enfans -, ou en décrit aussi les marques naturelles qui peuvent servir à les faire reconnaître.

Les enfans abandonnés sont ceux qui, nés de père ou de mère connus , et d'abord élevés par eux ou par d'autres personnes à leur décharge , en sont délaissés sans qu'on sache ce que leurs pères et mères sont devenus ou sans qu'on puisse recourir à eux.

Les enfans orphelins sont ceux qui , n'ayant plus ni père ni mère, n'ont aucun moyen d'existence.

Ces trois classes d'enfans doivent être admis dans les hospices aux frais des établissemens charitables , des communes ou des départemens.

A la porte de chaque hospice destiné à recevoir les enfans trouvés, il doit y avoir un four, espèce d'armoire ronde , tournant sur un pivot , placée dans l'épaisseur du mur, et une sonnette à côté. Celui qui se détermine à abandonner un enfant à la charité publique le dépose dans ce tour , et sonne. Une sœur hospitalière , chargée spécialement de ce service et constamment de garde , vient