LIVRE IV

sistance à tous les pauvres indistinctement est une erreur, car Tétat ne saurait se substituer entièrement ni à la charité individuelle, ni au travail et à la moralité des pauvres. Le mal était dans Taffaiblissement des principes de la charité chrétienne chez les riches , dans l'oubli de la vertu et de la religion chez les indigens -, ce sont là les causes génératrices et perpétuelles de la misère [ ablique, trop souvent négligées et méconnues dans les axiomes de la politique moderne et que Tavenir se charge tôt ou tard de dévoiler.

Nous ne rapporterons point tous les réglemens qui furent successivement établis pour la nourriture et l'entretiou des enfans trouvés. Au commencement de la révolution, lo régime variait suivant les localités. Dans les villes considérables, l'hôpital principal était chargé de ce service et y apportait les soins et l'économie que Tadministration , plus ou moins éclairée , pouvait imaginer. Le gouvernement se bornait à protéger et surveiller directement l'hôpital général de Paris. En général , les enfans étaient placés en nourrice ou en pension , et confiés à la sollicitude vigilante des curés. Tous les ans, des sœurs de la charité, ou d'autres personnes commises à cet effet , faisaient une tournée dans les villes, bourgs et hameaux oii ces enfans étaient placés •, elles les visitaient , inspectaient les nourrices et rendaient compte au bureau de l'hôpital.

A l'âge de seize ans , les garçons que l'hôpital n'avait pu trouver à mettre en pension étaient placés en apprentissage. Les maîtres-ouvriers ne pouvaient prétendre autre chose que le droit de se servir de ces jeunes gens pendant deux ans au-delà du temps requis pour l'apprentissage de chaque métier. A l'égard des filles placées de même en apprentissage jusqu'à l'âge de vingt-cinq ans , les maîtresses devaient , à l'expiration de l'engagement , leur payer une somme de 200 ou 500 liv., suivant la durée de leur service, et leur fournir un trousseau complet.

Toute personne , dans l'étendue d»i royaume , qui avait

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élevé un enfant trouvé , pouvait le présenter, à Tàge de seize ans, au tirage de la milice, en remplacement d'un fils, d'un frère ou d'un neveu.

En s'occupant de venir au secours des enfans trouvés , Louis XIV pensait à recruter ses armées et ses colonies. On lit dans le préambule de l'édit de juin 1670 : « Considérant combien la conservation de ces enfans est avantageuse, puisque les uns pouvaient devenir soldats et servir dans nos troupes , les autres ouvriers ou haliitans des colonies que nous établissons pour le commerce , etc. »

Dans la suite on est revenu à cette idée (1).

Les administrateurs des hôpitaux étaient tuteurs naturels des enfans confiés à leurs soins. A Lyon, les enfans trouvés demeuraient toute leur vie sous Tautorité paternelle des administrateurs , conformément au droit écrit ; de sorte que si , après avoir acquis quelque fortune , ils mouraient sans postérité , l'hôpital héritait d'eux , les regardant comme ses enfans adoptifs.

L'assemblée constituante apporta peu de changement au mode d'assistance des enfans trouvés. Seulement une loi du 10 octobre 1790 , déclara que les anciens seigneurs haut-justiciers ne seraient plus chargés du soin des enfans exposés sur leur territoire ; et divers décrets ordonnèrent à la trésorerie de payer par trimestre et d'avance aux hôpitaux les fonds nécessaires pour le service des enfans trouvés. Il paraissait juste en effet, au moment où les droits et les privilèges féodaux allaient être abolis , de décharger les anciens seigneurs de l'entretien des enfans trouvés dans

(i) M. J,-B. Say pense que les enfans trouvés appartiennent à l'état et qu'il peut en fiire des soldats et des marins. Dans un essai sur l'administration publique, qui parut en 1787, l'auteur (le comte de Sainte-Foi) proposait la création d'établissemens provinciaux participant a la fois d'hospices de vieillards, d'orphelins , d'enfans trouvés et d'indigens. Les enfans trouvés et les indigens auraient été mis a la disposition de l'état, pour des travaux publics.