LIVRE II

genres de misères est sans cesse offerte aux regards.

Là , sur une population de 23,581 indigens , il s'en trouvait, en 1828, 5,G87 qui habitaient des caves souterraines , étroites , basses , privées d'air et de lumière , où règne la malpropreté la plus dégoûtante et oii reposent , sur le même grabat , le père , la mère , les enfans et quelquefois les frères et sœurs adultes.

1,518 garçons et l,02o filles seulement fréquentent les écoles gratuites.

7,667 ouvriers sont réunis en 115 sociétés dites de secours mutuels en cas de maladie ou d'accidcns. Ils prélèvent à cet effet 10 centimes par semaine sur leurs salaires, les secours à distribuer peuvent s'élever jusqu'à 5 francs par semaine pendant trois mois ; et à 1 fr. iiO cent, par semaine pour les autres trois mois suivans. Le but de ces institutions est sans contredit digne d'éloges. Malheureusement elles sont dénaturées par des usages déplorables. Chaque mois les associés s'assemblent pour régler les comptes ; mais le rendez-vous se donne au cabaret. Il est également d'obligation de s'y réunir à chaque fête patronale et à la fin de l'année, le resiaiil en caisse, s'il en existe, est dépensé eu fêtes et en débauches. On recommence alors, pour l'année suivante, la formation d'une nouvelle caisse dont les produits auront une semblable destination.

On comprend aisément que dans un état de choses aussi fâcheux les mœurs doivent être excessivement corrompues. Aussi des désordres inouis sont chaque jour révélés. Les mariages sont précoces et les unions illégitimes très nombreuses. Une grande partie de la population se livre à la contrebande. La mendicité s'exerce publiquement par des bandes nombreuses qui alarment les propriétaires isolés. Nulle répression n'existe contre ce fléau. Il est , en effet , impossible de ne pas le tolérer là où Ton ne saurait donner du travail et un salaire suffisant aux in-

Ci ÉCOXOMIE POLITIQUE CIÏUÉTIEWn.

digens valides, ni des secours et un asile aux pauvres hors d'état de travailler.

Il est juste , néanmoins , de reconnaître que si la portion indigente de la population flamande a des vices qui contribuent à la plonger et à la perpétuer dans ce hideux état d'abjection et de misère , la douceur , ou , si l'on veut , le défaut d'énergie de caractère des indigens , les préserve , en général, d'excès nuisibles à la société. Ils vivent dans le dénuement le plus complet (1) , et cependant ils se rendent rarement coupables d'attentats graves contre les personnes et les propriétés -, ils souffrent sans révolte et presque sans murmure , et seraient , ainsi , bieii plus un objet de pitié qu'un sujet d alarmes et de défiance, si l'on pouvait oublier avec quel succès des agitateurs auraient la facilité de s'en servir , au besoin , comme dinstrumens aveugles de sédition et d'anarchie , dans les crises politiques.

L indigence , qui afflige particulièrement cette contrée , a été attribuée à diverses causes générales ou locales. Parmi ces causes on doit distinguer celles qui ont fait naître la misère de celles qui ia perpétuent.

Au rang des premières , une opinion assez unanime , mais qui nous paraît peu réfléchie, a placé, depuis longtemps , l'oisiveté et la paresse excitées et entretenues par les abondantes aumônes distribuées jadis aux portes des couvens et des riches abbayes si multipliées autrefois dans l'ancienne Flandre française.

On pense aussi que la certitude qu'avaient, à la même époque , les pauvres de cette contrée d'être admis facilement dans les hospices nombreux et richement dotés ,

(i) La plupart des ouvriers sont enfermés près de quatorze a quinze heures dans des ateliers où Pair est a peine renouvelé ; le plus grand nombre ne reçoit qu'un salaire insuffisant à ses besoins . et cependant beauroiip de bras sont privés de travail.