LIVRE II

Si l'on cherchait à comparer la situation actuelle des classes pauvres du département du Nord avec celle où elles se trouvaient , vers la fin du règne de Louis XYI , dans les deux généralités de la Flandre et du Hainaut , le rapprochement ne saurait être favorable à Tépoque actuelle.

Sans doute, depuis la révolution de 1789, les classes inférieures ont acquis en masse plus d'aisance et de bienêtre \ mais les individus , devenus plus nombreux , n'ont pu prendre une part égale au splendide festin de Tindemnité accordée , aux dépens du clergé et des grands propriétaires, à la multitude qui n'avait jusqu'alors vécu que de son travail. On sait que les habiles politiques du temps ont pris soin de s'en réserver une trop large rémunération pour que tous les pauvres pussent en avoir même quelques miettes. Dans les localités où la grande propriété s'est fort divisée , Taccroissement rapide de la population a maintenu l'inégalité relative de la richesse et de l'aisance. Aussi, malgré la révolution et nécessairement par l'effet de la révolution même , il s'est trouvé des pauvres en plus grand nombre encore qu'au temps des couvens et des abbayes , avec cette différence toutefois qu'il n'existe plus pour eux de ces aumônes abondantes qui pouvaient peut-être faire naître des mendians , mais qui du moins les nourrissaient , ainsi que le remarque un profond publiciste (1). D'un autre coté , les dotations charitables avaient disparu en grande partie. Les nouveaux enrichis ne se montrent pas disposés à remplacer , dans leurs aumônes , les corporations religieuses ni les seigneurs de paroisse. Le fardeau de l'indigence , jadis supporté et soulagé par la religion , est donc tombé de tout son poids sur l'administration publique et sur la charité particulière.

Ces fatales conséquences ne peuvent être bien appré-

(i) M. le vkomlc de BonalJ.

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cices que par les administrateurs appelés, par leurs devoirs et par leur conscience , à chercher les moyens de changer, ou seulement d'améliorer la situation des pauvres dans une contrée où la misère s'est étendue et enracinée d'une manière si vivace.

Que d'obstacles , en effet , ne doit-on pas s'attendre à rencontrer lorsqu'il s'agit de procurer un débouché à une population ouvrière exubérante, abrutie par l'ignorance, \a débauche, la misère et le joug industriel? Ce débouché est impossible à trouver dans le pays même. Serait-ce l'agriculture ? Mais la Flandre française n'offre plus de terrain qui puisse occuper de nouveaux bras : il n'y " existe que 4,050 hectares de marais susceptibles peut-être d'un dessèchement avantageux -, c'est la seule partie du territoire dont l'agriculture ne se soit pas encore rendue maîtresse. Mais , quand les obstacles qui s'opposent à sa mise en valeur seront levés , il est probable que cette conquête sera rapidement consommée , et n'offrira à une faible partie de la population agricole , et sur quelques points seulement , qu'une ressource passagère. Les procédés agronomiques tendent enfin à devenir de plus en plus économes de la main-d œuvre. L'agriculture ne laisse donc espérer aucune nouvelle demande de travail pour la classe indigente.

Serait-ce l'industrie ? Mais les manufactures les plus importantes , et surtout les filatures de coton , sont plutôt dans une situation stationnaire et rétrograde que susceptibles d'accroissement : la concurrence exige que les machines à vapeur et les procédés économiques s'y substituent chaque jour davantage aux bras des ouvriers. Les fabriques de betteraves sont les seules qui puissent promettre des progrès , si les circonstances protègent cette belle industrie nationale -, mais le nombre en sera nécessairement borné , et elles occupent peu d'ouvriers. Les manufactures n'offrent donc . dans l'avenir . aucune augmentation de

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ressources pour rexcédant de la populaliou prolétaire. Restent le commerce extérieur et les travaux publics. Quaut au commerce , Texpérieuce prom e journellement que les Labilaus du littoral sont seuls disposés à prendre part aux expéditions maritimes qui , d'ailleurs , sont interdites aux femmes , aux vieillards et aux enfans. Les travaux des routes , des canaux et des fortifications donneraient sans doute de Toccupation aux pauvres valides , si le système des entreprises et des concessions particulières pouvait se concilier avec rétablissement de vastes ateliers de charité ; mais , dans tous les cas , ce ne serait qu'un soulagement local et passager , sur lequel ou ne saurait asseoir la base d'aucune amélioration générale et durable. Il demeure donc démontré que le département du Nord ne possède en lui-même aucun autre moyen que la charité publique , la bienfaisance privée, ou la taxe des pauvres, pour garantir Texislence d'une population superflue, qui s'élève à 165,4o5 individus. Dans cette contrée , l'équilibre est visiblement rompu entre la population ouvrière et la demande de travail , entre ie {ra^ail et la suffisance des salaires , entre la production et la consommation. Le travail n'est pas accompagné d'intelligence et de moralité -, ce qui s'oppose à une émigration avantageuse. La eoîitrainte morale, ou l'abstinence du mariage , que recommande Malthus , est totalement méconnue. La classe ouvrière , en ce pays, est donc parvenue à l'une de ces situations extrêmes prévues par le célèbre professeur d'Edimbourg , et dans lesquelles les obstacles au principe de la population ne se composent plus que de vices et de fnalheur.

Des faits aussi remarquables et aussi alarmans ne pouvaient être inaperçus par l'administration publique. De sérieuses observations furent adressées , sur cet objet , au gouvernement , dans le courant de 1028 , par le préfet , auquel était alors confié le déparlement du Nord. On nous