ÉCONOMIE POLITIQUE CI1UÉTÏE\>E

sagement distribuées et appliquées, peuvent produire iniiniment plus de bien que des dons indiscrètement prodigués au pauvre. Nous nous proposons de le démontrer ailleurs: mais ce qu'il nous importail d'établir, c'est que le principe de l'aumône est sacré et nécessaire : que l'erreur même dans son application est toujours respectable , et qu'enfin il est injuste et inexact d'attribuer au clergé catholique les abus de la mendicité , puisqu'il n'a jamais dépendu de lui de les prévenir et de les empêcher. S'il ne lui était pas donné de pourvoir à tous les besoins , de soulager toutes les souffrances : si l'aumône était la seule ressource de presque tous les malheureux, il était de son devoir de la prescrire et d'en donner l'exemple : le bienfait et la reconnaissance lui sont dus. Les abus ont été la suite d'une organisation sociale imparfaite, de la négligence des gouvernemens, et surtout de l'absence de ces scntimens charitables et religieux que le clergé ne cessait d exciter dans les cœurs. Il faut dire enfin qu'il y a quarante ans , ce que l'on appelle paupérisme n'était pas connu en France , et que les fâcheuses conséquences de la misère ne se sont révélées, de manière à alarmer les philantropes et les gouvernemens , que depuis les révolutions modernes survenues dans l'ordre politique et dans les doctrines philosophiques et économiques.

Aujourd'hui , nous le croyons , le précepte de l'aumône individuelle ne suffit plus pour apaiser le mal. Toujours sacré , toujours nécessaire , il doit recevoir une direction analogue à de nouveaux besoins. Si , d'une part , la misère a fait de déplorables progrès , les sciences physiques , les sciences administratives, la science même de la charité, en ont fait de parallèles ; et certes nous sommes loin de penser que le clergé français , qui n'est pas en arrière de ce mouvement progressif des lumières , et qui a vu avec tant de douleur s'accroître l'indigence publique , se refuse à entrer dans cette voie nouvelle de l'aumône. Mais la part d'in-

LiviiE m. 199

fluence qui lui a été laissée dans la direclioa de la charité est si faible , qu'il y aurait double injustice , à l'époque où nous vivons , à lui imputer rineificacité des efforts du pouvoir politique. Dépouillé de ses biens, dépouillé du trésor plus précieux encore du patronage du malheur et de l'éducation de Tenfance , il ne peut que proclamer incessamment le précepte de la charité et de l'aumône. Ce devoir, il le remplit comme toujours. C'est aux gouvernemens à faire le leur, puisqu'ils ont assumé sur eux la responsabilité de la misère.

Nous examinerons, dans les chapitres suivans, le caractère d'une sorte de charité nouvelle qui s'est parée faussement du nom de philantropie, et celui de la charité religieuse applicable à notre époque sociale. Celle-ci , agrandie par l'immensité des besoins , éclairée par les lumières que le temps et de tristes expériences ont amenées, demeurera toujours céleste , pure et féconde -, l'autre ne cessera de porter la froide et aride empreinte d'une société matérialisée. De leur rapprochement surgira encore la différence des deux systèmes philosophiques. L'une dira : «. Enfermez les mendians , supprimez les asiles des vieillards et des orphelins, proscrivez Taumône, parce qu'elle humilie et dégrade le pauvre et favorise l'oisiveté-, ne vous occupez que d'encourager le travail et l'industrie , ou plutôt , faites disparaître la propriété , que tous partagent les biens et les richesses , que la société ne soit plus qu'une vaste communauté industrielle occupée de se procurer toutes les jouissances matérielles. Ainsi , vous n'aurez plus de pauvres ni de mendians. » La charité religieuse dira au contraire : « Conservons les bases de l'ordre social qui reposent sur la propriété, l'héréflilé, la famille, l'inégalité des conditions humaines. Conservons et améliorons les asiles offerts à la faiblesse, à la vieillesse , aux infirmités, à fenfance abandonnée; faisons tourner les cfforls de la charité et de l'esprit d'association vers toutes les améliorations morales

«iOO ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIE>.\E.

et économiques que réclament les classes souffrantes -, donnons à rinduslrie une direction qui soit favorable aux intérè(s des entrepreneurs , mais non moins favorable encore à ceux des ouvriers, par une juste fixation des salaires ; favorisons Tagriculture , la grande nourrice des hommes ; faisons l'aumône , mais avec discernement, avec générosité , avec la sensibilité et la délicatesse d'un secours fraternel-, surtout, efforçons-nous de faire pénétrer dans tous les cœurs le sentiment de la bienfaisance et de la justice. Avec la régénération morale des classes ouvrières par léducation de Teufance , nous obtiendrons la réforme de findigence , nous conduirons le peuple à faisance et au bonheur par la vertu. »

Mais , en attendant que les deux systèmes puissent être complètement jugés, ne cessons de respecter, de pratiquer le précepte de l'aumône , et de le considérer dans toutes ses formes , dans toutes ses applications , comme un rayon émané de la charité, c est-à-dire de Dieu même. Lorsque Dieu jugera nos œuvres, il nous demandera compte du bien que nous avons pu faire , et non du mal que nous n'avons pu empêcher. Il faut donc nous en tenir à la leçon de saint Paul ; « Faire le bien sans nous lasser et sans nous rebuter jamais (1) , » et laisser à Dieu et à ceux qui tiennent sa place ici-bas le soin de punir et de réprimer le mal. Écoutons un jeune poète qui n'a jamais été mieux inspiré que lorsqu'il a puisé à la vraie source de toute poésie.

« Donnez, riches! l'aumône est sœur delà prière. « Hélas! quand un vieillard sur votre seuil de pierre <( Tout raidi par Ihiver, cnvain tombe à genoux : <i Quand les petits enfans , les mains de froid rougies , « Ramassent sous vos pieds les miettes des orgies, « La face du Seigneur se détourne de vous

(i) Gai. , c. M , V. 9 j 2. Thcss. , c. lil ,