LIVRE III

fusent d'employer (1) : tous les autres sont plus ou moins dans l'impuissance d'exister par leur propre industrie : un grand nombre ne peuvent être admis dans les hospices. Pour être en droit de blâmer l'aumône, il faudrait, auparavant, avoir pourvu au soulagement de toutes les misères réelles , et ce but n'a pas encore été même entrepris.

La religion , lorsqu'elle était exclusivement chargée du soin des pauvres , parce que ses biens étaient leur patrimoine, exerçait à leur égard le patronage le plus efficace. Elle avait multiplié en leur faveur les établissemens charitables , les associations pieuses , les écoles , les exhortations au travail et à la vertu. Quant aux malheureux qui n'avaient pu trouver place dans les asiles ouverts à toutes les infortunes , elle les recommandait .\ la charité des fidèles , et surtout des riches -, elle les secourait indistinctement. Là s'arrêtait son pouvoir. Elle n'avait pas une mission de police pour surveiller et dénoncer les vagabonds qui , simulant des plaies factices , trompaient la commisération des âmes sensibles. Cette mission rentrait dans les attributions du pouvoir politique. Le ministère du prêtre , protecteur naturel du malheur , ne pouvait se changer en ministère de répression et de sévérité.

A l'époque dont nous parlons, le nombre des pauvres était d'ailleurs peu considérable , et les secours étaient aussi plus abondans. Seulement l'indigence frappait davantage les regards , parce qu'elle ne se manifestait que par la mendicité. C'est cette image sensible de la misère qui blesse la délicatesse de nos sybarites modernes , et a conduit les philosophes et les économistes de l'école anglaise au reproche fait au christianisme d'encourager la fainéantise et la mendicité par le précepte absolu de l'aumône.

Il est facile de concevoir que des aumônes , toujours

(i) Voii le livre II, chapitre IV.