DE LA VRAIE ET DE LA FAUSSE PHILAMROPIE

(( L'hunianilc coiiipalil , la bienfaisance répand des consolations, la charité seule se dévoue , et c'est par ce dévouement que la religion de J.-C. opéra tous ses miracles. La bienfaisance n'a paru qu'a la suite de la charité, et la morale si touchante, dont notre siècle se fait gloire , se compose des lambeaux de l'Evangile dont nous avons déchiré le titre. »

(L'abbé Legris-Dcval.)

Il est remarquable que ce soit à l'époque même où les nouvelles doctrines philosophiques , conçues en Angleterre , se répandaient sur le continent et livraient une guerre acharnée au catholicisme et aux antiques institutions de la monarchie française , que les mots de pitié , de hienjaisance et Aa jihilaiitropie aieut commencé à usurper la place du mot charité , le seul capable d'exprimer complètement le but et l'origine de cette vertu , fondement sublime de la religion chrétienne.

La prétendue philantropie a pris naissance en Angleterre. La charité chrétienne, violemment frappée par la réforme religieuse , dont le début fut la destruction des asiles charitables et l'abandon des infortunés, n'eut plus de ministres avoués dans ce royaume. Le mariage des prêtres enlevait nécessairement au clergé la sainte et noble mis-

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biun de père el de bienfaitenr des pauvres ^ la religiou auglicaue ue s'occupanl plus des indigens, il fallait que riiuiiianité des individus et réconomie publique suppléassent à son intervention. Dès lors la charité devait nécessairement se réduire, en Angleterre, à une vertu puren>ent humaine , soumise aux intérêts , aux calculs , à la discussion des hommes. Ainsi , Ton peut dire que , Clle du protestantisme , elle est à la véritable charité ce que Terreur est à la religion véritable ; car, à proprement parler, elle n'est guère que la charité à Tusage de l'indifférence religieuse. : ;;;'; :

D un autre côté , on peut apercevoir, dans cette importation anglaise , une conséquence de la direction donnée alors aux esprits , et l'un des moyens calculés par les novateurs anglo-français. En vantant l'iiumanité , la bienfaisance, et se montrant les amis zélés des classes inférieures, leur but évident était de prouver au peuple que la religion catholique et ses ministres n'étaient point indispensables à leur protection et à leur bonheur. Aussi , dans les plans formés pour assurer la félicité publique , avait-on soin de signaler, comme obstacles à leur accomplissement, les institutions politiques et reUgieuses qui régissaient le pays. Les philosophes réclamaient le pouvoir de faire le bien, qu'ils promettaient de réaUser au plus haut degré possible. Ils savaient à merveille qu'en se montrant animés de ces vues d'amélioration, et en offrant au peuple l'attrait du partage des richesses du clergé et de la noblesse, ils allaient acquérir une popularité immense et en même temps attacher à leur cause une foule d'hommes naturellement disposés au bien , mais dont les principes religieux étaient affaiblis ou ébranlés. Or , cette portion de la société était fort nombreuse alors en France , à la suite des mœurs corrompues de la régence et du règne de Louis XV.

204 liCONOMIE POLITIQUE CIIRÉTIEXIVE.

La marche des réformistes de cette époque fut habile et persévéranle. Tous les désordres qu'enfantent la misère , l'oisiveté et l'ignorance , ils les attribuèrent aux aumônes des couvens et du clergé. Silencieux sur les services rendus à l'humanité, et surtout aux pauvres, par le christianisme, la mendicité , le célibat des prêtres et des moines, les abus inséparables d'antiques institutions sociales, devinrent le texte des plus véhémentes déclamations. Beaucoup d'hommes honnêtes et vertueux, entraînés par une impulsion dont ils ne pénétraient pas le but, s'associèrent, par leurs écrits et par leur généreux dévouement, à une ligue qui, dans le principe, semblait ne tendre qu'à la suppression des abus. Le meilleur des rois approuvait et encourageait, par son exemple, un mouvement moral tourné vers l'amélioration du sort des peuples. Plus tard , l'édifice social de la France s'écroula avec fracas, en ébranlant le monde entier dans sa chute. Alors, comme au temps de Henri VIII, l'on vit les prétendus amis des hommes dépouiller les hospices des biens que leur avaient légués des siècles de charité religieuse, et ne s'occuper des pauvres que pour les punir de leur misère.

Nous n'aurons point assurément l'injustice de confondre avec ces hypocrites philantropes , les hommes vertueux et éclairés (1) qui , sans vouloir porter atteinte à la religion , ni lui arracher violemment l'empire de la charité , avaient cherché à donner à l'exercice de la bienfaisance une direction plus appropriée aux besoins des temps et des lieux. En introduisant en France les institutions propres à éclairer le peuple , à le rendre économe, prévoyant , industrieux , en offrant à la charité le secours des perfectionnemeus produits par les progrès des sciences morales

(i) En France, Turgot , Parnientier , Tenon, Lagaraie, Larotliefoucaud-Liancourt ; en Angleterre , Howard , Jéréniie Benlhani j en Allemagne, Woglit, Riimford , clr. , honoreront toujours rhuiiianité.