ES MAISONS D ALIENES

Pouver-vous sans pitié, pour son malheur affreux Comme un vil criminel traiter un malheureux ? S'il est infortuné, faut-il être barbare» :'

(Demlle.)

Parmi les infirmités qui affligent l'humanité, l'aliénation mentale est celle qui mérite , sans doute, d'exciter au plus haut degré la pitié puhlique ; mais c'est aussi celle qui inspire le plus d'éloignement et d'effroi.

De tous les temps , la folie furieuse a paru ressortir de la juridiction de la police , plutôt que du domaine de la charité et de la religion. On a long-temps regardé l'aliénation mentale comme une maladie incurahle, et considéré, comme entièrement perdus pour la société , les individus qui en étaient une fois atteints. On ne s'occupait donc que des moyens de les empêcher de nuire.

On ignore ce qu'ils devenaient chez les peuples anciens. Il est vraiscmhlahlc qu'ils n'étaient pas plus épargnés que les enfans infirmes et les vieillards esclaves , et que la prison , l'ahandon ou la mort en délivraient les sociétés païennes.

Depuis l'établissement du christianisme, les aliénés fuir. 18

rieux demeurèrent long-temps soumis aux méme^ traitemens que les criminels. Ordinairement, ils étaient renfermés dans des cachots ou dans des donjons, et plusieurs même , furent brûlés comme sorciers ou possédés du démon. Des associations charitables, seules, leur apportaient quelques soins compatissans. Les plus tranquilles, Les idiots, erraient librement dans les villes , dans les hameau \ . Sam les campagnes, abandonnés, comme ils le sont encore aujourd'hui dans quelques contrées, à la risée, aux injures, à la pitié ou à la vénération superstitieuse de leurs concitoyens.

En France, plusieurs maisons religieuses accueillirent ces infortunés ; mais ce n'est que vers te seizième siècle qu'on s'occupa de leur sort d'une manière spéciale. Lorsque saint Vincent de Paule plaida la cause de 1 humanité avec une éloquence si entraînante que partout , à SI voix, s'ouvrirent des asiles pour l'infortune . les aliénés cessèrent en général d'être confondus avec les criminels. On les considéra comme vagabonds, et , à ce titre, ta les plaça dans les hôpitaux généraux créés pour l'extinction de la mendicité. Mais comme ils troublaient Tordre <l maisons, on les relégua dans an quartier séparé, ou on les enchaînait pendant les momens de fureur. Dans quelques provinces, on leur affecta d'anciennes maladrerièt devenues inutiles. Successivement, on les admit dans la plupart des hospices destinés aux vieillards et aux infirmes. Ils occupaient un quartier à part . divisé en loges ou Iules, et les hospitalières furent chargées d'en prendre soin. Ceux qui ne purent être recueillis dans ces institutions de charité demeurèrent dans les dépôts de mendicité, et quelques-uns. enfin . dans les prisons.

Les congrégations religieuses, et particulièrement relie des moines augustins , s'étaient . les premières . empress de recueillir un grand nombre de ces malheureux . et il était peu de maisons religieuses qui n'en entretînt quelques-