DES PRISONNIERS

Le trime même , enfin , a des droits *ur DOtl l Le remords , quelquefois, fait mieux que la \ . : Dieu chérit la vertu, mais mourut pour l« mm- .

Dbliixi .

La privation de la liberté , lors même que cette punition est juste et méritée , est toujours une grande infortune. Aux yeux de la eharité , Les prisonniers s'offrent, à la (bis, comme des hommes souffrans qu'il faut secourir el comme des êtres vicieux qu'il faut s'efforcer de rendre à la vertu. Un double devoir était doue prescrit à leur égard quoiqu'il semble appartenir plus spécialement à L'autorité publique, la charité chrétienne n"\ pouvait demeurer

(1) En plaçant les prisonniers au rang - dan?; l*împnfMuncc de

travailler, nous avons considéré la perte de leur liberté comme um intiimité que la charité chrétienne avait dû chercher à soulage r comme les Mires infortunes, bien que , sous le rapport moral et même physique , lew i tion soit très différente. "Mais il nous a paru que la charité embrassait ime.es les souffrances. On sait, d'ailleurs, que les prévenus sont réputés lanoceas jusqu'au moment de leur condamnation ; et dans les temps lionnaires, les passions politiques pi ivent de leur liberté un si grand nombre de personnes qui ont droit a l'intérêt ! rcs sucra miser. D'important sidérations morales et sociales se rattachent . en outre, à ramélioralii sort des prisonniers.

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ciraugère. Vussi , dès l 'établissement du christianisme, le soin et la visite des prisonniers ont toujours été regardés comme dos œuvres de miséricorde.

Il est probable que des lieux destinés à renfermer les individus coupables ou prévenue d'attentats contre la soeiété ont été en usage depuis l'origine des villes, pour maintenir le bon ordre et punir ceux qui t'auraient troublé. On n en trouve néanmoins aucune trace dans l'Ecriture arari l'histoire de Joseph. Il en est fréquemment question dans les autres livres de la Bible et dans les écrits des Grecs et des Romains. 11 paraît , par les uns et les autres, que les prisons étaient un séjour plus ou moins terrible. Quelquefois les prisonniers n'étaient gardés que dans un simple vestibule où ils avaient la permission de voir leurs païens et leurs amis , ainsi que l'annonce l'histoire de Socrate. Le plus souvent, et selon la nature de l'accusation ou des crimes , ils étaient plongés dans des souterrains obscurs et dans des basses fosses humides et infectes. Le prophète Daniel fut mis dans une fosse destinée aux lions. Jugurtha , au rapport de Salluste, fut descendu dans un cachot horrible. La plupart des exécutions se faisaient dans la prison même , surtout pour ceux condamnés à être étranglés ou à périr par la ciguë. On trouve , dans les lois romaines , que différens officiers étaient commis à la garde et à l'inspection des prisons et des prisonniers.

Dès les premiers temps du christianisme , on vit des prêtres , de saintes veuves , des hommes charitables se dévouer au soulagement des malheureux prisonniers. L'esprit religieux forma des confréries qui leur procuraient des secours et des consolations, et assistaient, même jusqu'à la mort, les condamnés au dernier supplice. Celte touchante et terrible mission est encore remplie de nos jours , dans quelques villes , par de pieuses associations de charité. In dévouement surnaturel a partout porté de ^.ûni> d coÉragem eociésiastiques à m* charger du sublime

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et douloureux devoir d'exhorter à la mort, et à une autre vie , les hommes que la justice de la terre a condamnés à perdre l'existence temporelle.

Il existait en France trois sortes de prisons : les prisons royales , celles des seigneurs et celles des officialités. Elles correspondaient aux trois ordres de justice.

L'Ordonnance d'Orléans enjoignit à tous les seigneurs haut-justiciers d'avoir des prisons sûres , mais qui ne soient pas plus basses que le rez-de-chaussée. D'autres réglemens ont été rendus , à différentes époques , pour l'amélioration matérielle des prisons ; mais ces dispositions d'ordre , de justice et de bienfaisance furent peu obser\ éo*. Les mœurs du temps , lhabitude , la négligence des administrateurs , le défaut de locaux conveuablcs s'opposèrent long-temps à la réforme dont nos rois avaient reconnu la nécessité. Jusqu'à nos jours , les prisons du royaume M trouvaient dans l'état le plus déplorable , et l'on avait surtout complètement négligé l'amélioration morale des prisonniers. Vers la fin du règne de Louis XV. on commença à rechercher les moyens de pourvoir à cette grande réforme. La déclaration royale de 1780 renferme le» asavlimens les plus sages et les plus humains à regard de l'administration des prisons. Howard la eile avec éloge, et rend justice aux soins que le parlement . le^ dama «le charité et les associations charitables donnaient au sort des prisonniers , et particulièrement à Paris . mais le> événemens révolutionnaires vinrent interrompre ces projets bienfaisans. On ne connaît que trop de combien de notâmes de tous les rangs, à commencer par le plus angnste, les prisons furent alors remplies : pour y sut lire . il fallut choisir les plus vastes édifices.

Sous le gouvernement impérial, on s'occapa a\ee un zèle remarquable de l'amélioration du sort des prisons sous les rapports de la salubrité . de la distribution . du classement des détenus, de la nourriture et du trav ail à