LIVRE III

offrir aux prisonniers. Les maisons centrales de détention et les instructions des ministres de cette époque attestent leurs efforts et leurs lumières. Toutefois , on avait à peu près passé sous silence tout ce qui concernait l'amélioration morale des individus. Quoique L'exemple du système pénitentiaire , adopté dans les prisons modernes de Philadelphie , eût déjà appelé L'attention de plusieurs hommes éclairés, les aumôniers et les sociétés charitahles et pieuses, continuèrent seuls de donner aux prisonniers des secours et les consolations morales. En 1814, dès les premiers jours de la restauration , M. l'abbé de Montesquiou , alors ministre de l'intérieur, eut l'honorable pensée d'introduire, en France, l'institution américaine des prisons, et de réaliser les vœux si souvent exprimés à cet égard par le respectable duc de Larochefoucauld-Liancourt.

Le roi Louis XVIII , rendit , sur son rapport , une ordonnance pour la création d'une prison d'essai qui devait contenir cent jeunes condamnés, et où le système des prisons de Philadelphie devait être imité pour devenir ensuite , si les succès de l'expérience répondaient aux espérances qu'il était permis de concevoir, le régime général de toutes les prisons du royaume. Le 1er mai 1815 était le terme fixé pour commencer la mise en activité de cette maison.

Les événemens du 20 mars de cette année empêchèrent de réaliser cette institution.

Cependant des personnes charitables , réunies sous la direction de M. l'abbé Arnoux , établirent, en 1817, une maison où quelques jeunes condamnés étaient accueillis après l'expiration de leur détention, et recevaient une sorte d'éducation dont le but était de les ramener aux principes de la religion et de la morale. Celle institution . conçue dans des vues aussi chrétiennes qu'éclairées , rappela l'attention sur l'amélioration morale des prisonniers.

On pensa qu'il était préférable que les soins , donnés aux jeunes gens sortis des prisons, eussent lieu dans la prison même, et pendant le temps de leur détention. On les empêchait par-là de se confirmer dans des vices qu'il était plus facile de détruire en s'y prenant de meilleure heure : on s'opposait au contact des prisonniers vicieux , et on obtenait, ainsi, pluspromptement, une entière garantie pour le retour de ces jeunes gens dans la société.

Ces réflexions n'avaient pas échappé au ministre éc qui dirigeait alors l'administration intérieure du royaume. Jl prépara la belle fondation de la société royale pour l'amélioration des prisons , grande et noble institution qui honorera toujours le roi qui l'a consacrée, les ministres qui l'ont conçue et établie, et le prince v< Thieiix (jui s'en déclara le protecteur et apporta le zèle le plus touchant â ses succès. Au sein de cette société . qui renfermai! les principales illustrations de la France, >nl été morts 1rs réglcmens bienfaisans qui, tour à tour, ont pour TU su bien-être et à l'amélioration morale des détenus. Des secours ont élé accordés aux localités qui ne pouvaient miI>venir aux dépenses nécessaires: des inspections, milliers à des membres du plus haut rang, firent connaître tes abus à réprimer, les édifices à restaurer ou à construire . et aidèrent et excitèrent puissamment les efforts de L'administration. Chaque année une séance générale, présidée par M. le Dauphin, reportait l'attention publique sur le sort des détenus, proclamait le dévouement des personnes charitables, faisait connaître les travaux des sociétaires ,i des administrateurs départementaux, et excitait 1 intérêt et l'émulation de tous. Peu d'années auraient Mitli pour accomplir les vœux que l'humanité et la religion n'avaient eessé de faire entendre pour rendre l'existence des prisonniers moins déplorable, et surtout pour les taire rentra dans la carrière de l'honneur et de la vertu.

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La révolution de 1850 a l'ait disparaître, en quelque sorte , celle société dont les résultais l'écouds s'étendront Bans doute au-delà de sa trop courte durée.

Dans toutes les villes de France où se trouvent placées les prisons, il existe aujourd'hui des commissions de surveillance, des aumôniers ecclésiastiques (1) et des associalions charitables dites communément confréries de la Miséricorde, qui s'efforcent de consoler les prisonniers, de leur procurer du travail , de bons livres , et de les ramemer au repentir, à la morale et à la religion.

L'état des autres prisons des autres états de l'Europe a été long-temps déplorable , et n'a pas encore atteint les améliorations où Ton est parvenu en France.

Howard, dans les voyages qu'il entreprit, de 1780 à 1787, pour visiter les êlablissemens de charité et les prisons des divers royaumes de l'Europe, fait connaître qu'en Angleterre les maisons de correction (Bridweîs) offraient le plus révoltant mélange des sexes, des âges, des délits , et (|uc les prisonniers de guerre étaient l'objet des plus mauvais traitemens ; mais on s'occupait dès lors des moyens

"Nous nous faisons un devoir de citer ici les noms des vertueux abbés de Billy ei Gély qui, pendant long-temps, a Nantes, ont été les touchant prDtectenfs dea détenus; de MM. de Lasallc et Fiévet qui , a Nancy et à Lille, s'étaient dévoués a cette œuvre, de cliarilé avec un zèle admirable. Nous devons aussi mentionner les soins si éclairés que M. Marquet de Vasselot , directeur de la maison centrale de Loos , près de Lille (Nord) , ne cesse d'apporter a L'amélioration morale des condamnés confiés à sa surveillance. Nous Pavons vu leur adresser, ebaque semaine, une instruction dans laquelle il s'attachait à les ramener à la religion , par les principes de la morale, et en les éclairant sur leurs véritables intérêts ; et rien n'égalait l'empressement avec lequel étaient suivies cl écoutées ces sortes de prédications simples et paternelles qui, dans peu de temps , avaient suffi pour ramener an milieu d'une population nombreuse, turbulente et vicieuse, l'ordre et la plus parfaite tranquillité. Nous desirons que rien n'ait interrompu les heureux travaux de cet homme de bien , littérateur distingué et auteur . entre antres ouvrages, de la Ville de Bcfurjc , où il a exposé ses rues pour la régénération dei hommes dégradés par le vice «i le malheur

de remédier aux abus par des réformes graduelles (i). Howard avait trouvé l'usage des chaînes et de la torture

(i) Voici ce que dit M. le baron (l'Haussez , au sujet des prisons d'Angleterre : « Les Anglais, qui sont assez enclins a mettre de l'ostentation partout, surtout dans leur humanité, n'ont pas manqué d'en apporter beaucoup dans la tenue de leurs prisons. Ils y ont joint l'esprit systématique qui leur est propre, cl ils font des essais, aux dépens des malheureux qui forment la nombreuse population de leurs maisons de détention, m

« Dans toutes les prisons , les détenus sont assujettis a un travail presque continuel. C'est la monotonie la plus accablante et la plus propre a faire perdre l'usage de la pensée. Les hommes sont employés à la ini»e en mouvement de mécaniques qu'ils ne voient pas et dont ils ne peuvent sui\re et raisonner les effets. C'est avec les pieds qu'ils opèrent; la face tournée contre un mur, les mains soutenues par une barre horizontale, ils posent les pieds sur une planche qui cède a leur poids cl est remplacée par une autre. Cet exercice doit donner un produit de 12,000 pas par jour. Les dclits sont punis par le fouet; un silence absolu doit constamment régner. »

« Le régime des femmes , le genre d'occupation auquel elles sont soumises, sont les mêmes que ceux des hommes, avec cette différence qu'entraîne l'inégalité des forces. »

« Les avantages moraux que les économistes anglais espéraient rencontrer dans les modifications introduites dans le système pénitentiaire, paraissent n'avoir pas été obtenus. Le nombre des crimes et des délits , loin de diminuer, s'accroît, chaque année, dans une effrayante proportion. Il est incomparablement plus considérable qu'en France. La proportion est beaucoup plus forte aussi , à l'égard des léciJives. Les effet* de 1 m-truction donnée a profusion aux détenus, sont neutralisés par la forme toute dogmatique de cette instruction , et par l'état d'affaissement moral où le régime des prisons abaisse les individus qu'elles renferment. »

« En Angleterre, la dépense d'un détenu dans le Pcmtenti.. monte a 5o liv. st. (i/joo fr.) par an ; dans les autres prisons , ■ 3S liv. st. (95o fr.). »

« En France, celte dépense est de .\5o fr. pour Paris , et de 35o pour les départemens. »

« De tout ce que j'ai observé des prisons anglaises . i< M 1 ■ il endiqucrais que la distribution el l'admirable propreté qu'on est parvenu a y établir. Le reste, je le reléguerais parmi ces rêves dispendieux d'esprits avides d'innovations, et a qui il en faut à tout prix. Le régime des prisons de France . avec la surveillance exercée par les conseils, avec les soins donnes par les associations de charité, avec l'instruction donnée par les aumônier*. 1 U plus doux pour les détenus, plus avantageux a la société, et plus économique que celui des prisons d'Angleterre, h (De la Grande-Bretagne en 1 v