LIVRE m
En Hollande , un danger commun et de tous les inslans I lait naître cette association générale pour la conservation des polders cl des digues, sur laquelle repose la sûreté du pays, cl qui Tonne L'ensemble le plus parfait que jamais la prévoyance et L'industrie humaine aient pu concevoir. Là , il fallait nécessairement s'associer pour se garantir des inondations , pour sauver les propriétés , le sol , la > ie même. Or , ce besoin d'association , qu'un accident géographique a révélé dans cette contrée, est inhérent à la nature de l'homme , puisque l'homme est fait pour vivre en société 5 et il devait être excité surtout par le christianisme, dont le but a été évidemment de lier plus étroitement la grande société humaine pour la diriger vers une noble et sublime destinée.
Aussi bous voyons, dès les premiers temps de l'ère éyangélique , se développer rapidement l'esprit d'association ; d'abord , pour mettre en commun les fortunes et les prières, et pour répandre les vertus nouvelles-, ensuite, pour élever des temples au vrai Dieu , et surtout pour propager les œuvres de charité. Ces associations , toujours religieuses dans leur principe , contribuèrent aussi au progrès des arts et des sciences. L'agriculture leur a dû ses premiers modèles , l'architecture ses plus majestueux monumens. renseignement public ses premiers établissemens, L'histoire ces ouvrages immenses d'érudition que des institutions, fondées à perpétuité, pouvaient seules entreprendre et terminer, et euûn, l'indigence, cette innombrable quantité de congrégations pieuses destinées à soulager tous les genres d'infortune. Dans la marche de la civilisation chrétienne, c'étaient là les premières et les plus légitimes applications de l'esprit d'association.
Les associations d'ouvriers des deux sexes, tendant à se secourir mutuellement , étaient et sont encore fort nombreuses à Rome , où elles prennent le nom de confréries, et sont ordinairement attachées à quelque église.
On les retrouve dans tous les états catholiques. Klles s étaient successivement étendues à l'industrie des diverses* professions, et sans doute, on peut leur rapporter L'origine des anciens corps d'arts et métiers -, et des sociétés de savans qui subsistent encore aujourd'hui. Mais le clin nisme est, avant tout, l'esprit d'association appliqué à la charité. C'est lui qui apprit aux hommes qu'ils sont tous frères, qu'ils doivent se servir les uns les autres.
Le divin législateur voulut naître dans l'état le plus humble. Il appela à lui les enfans , les faibles, les pauvres j il prêcha lunion et le travail , il fonda la société nouvelle sur l'assistance réciproque des hommes , et particulièrement du riche au pauvre. Il prêcha l'union el le travail, il voulut que l'univers ne fût, en quelque sorte qu'une vaste famille de frères réunis par la charité et incessamment excités à la pratiquer pour le bonheur de I » vie terrestre et dans l'espoir d'une éternelle félicité. Quels préceptes pouvaient avoir plus de puissance? kwm h christianisme seul était capable d'inspirer ces dévoeenteiM sublimes qui se renouvellent chaque jour sous nos yeoi dans ces institutions religieuses vouées an soulagement des malades, des aliénés, des prisonniers, de l'eut de la vieillesse, de l'ignorance, et enfin, du vire lui-même institutions qui ont le rare mérite de la généralité et de la spécialité, de la perpétuité et d'un désintéressement mjh bornes ; qui. ne sont point assujetties aux vicissitudes de la politique, aux caprices de La mode et des passions; immuables de leur nature , et cependant pouvant se prêter aux perfectionnemens et aux progrès; que rien ne saurait remplacer et tellement au-dessus de toutes les auti sociations de la bienfaisance . que rarement celles-ci peuvent se passer de leur ministère, et quelles no peawenl être essentiellement utiles qu'autant qu'elles M rapprochent de ces grands exemples de vertu et de dévouement. On ne peut comprendre que . dans son ouvrage sur
