LIVRE III

l'esprit d'association, M. le comte de Laborde ait pu perdre totalement de vue L'influence de ces congrégations religieuses et charitables sur le sort des pauvres en France. Après avoir vanté les sociétés de bienfaisance répandues en Angleterre et trop peu connues parmi nous , « la France , dit-il , n'a pas encore recouru à la taxe des pauvres ; mais à quoi doit-elle d'être préservée de ec malheur ? Est-ce à L'abondance qui règne dans les classes inférieures-? Hélas! il n'est pas de pays où elles souffrent davantage, où l'homme gagne plus son pain vraiment à la sueur de son front , où il vive plus mal , même parvenu à une sorte d'aisance. Elle le doit à un courage indomptable qui est le propre de notre nation , courage qui se porte aussi bien contre les coups du sort et les privations que contre l'ennemi; elle le doit à une gaieté magnanime au milieu de ses souffrances, à une résignation sublime qu'aucun peuple n'a peut-être autant que nous, que les étrangers taxent de légèreté , et qu'ils devraient plutôt appeler une philosophie naturelle capable des plus nobles sacrifices. » Si cet écrivain avait approfondi davantage l'origine de la taxe des pauvres , dont il est à peu près le seul à approuver les résultats, il se serait convaincu sans doute qu'elle n'est point due à un défaut de courage chez les Anglais , mais bien plutôt à la destruction des établissemens charitables fondés par le catholicisme et à une misère plus profonde , plus étendue , dont nous avons déjà signalé les effets et indiqué les principales causes. Quant à la multiplicité des sociétés de bienfaisance, il aurait pu reconnaître facilement qu'elles étaient d'autant plus nécessaires, que la misère était plus grande, et qu'il n'y existait pas ces associations religieuses et charitables qui couvrent le sol de la France et des états catholiques. Nous sommes bien loin de méconnaître le noble courage qu'il attribue au peuple français ; mais il eût été juste de dire que cette constance à supporter les privations est aussi un 'effet d*?

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l'esprit religieux, et quon la voit régner surtout chez le* peuples qui ont conservé leurs croyances religieuses, i. Espagne en fournit des exemples à toutes les époques 4e son histoire, et u autres pays catholiques peuvent revendiquer le même honneur.

Nous avons montré , d'ailleurs , qu'il s'en faut bien que les pauvres, en France, soient aussi nombreux et au plaindre qu'ils le sont en Angleterre. Us le doitenl à une charité plus rapprochée de sa divine origine : ils le doivent à ce que les théories de la civilisation et de l'économie politique anglaise n'ont point pénétré encore coni| dans notre nation. Celles de nos provinces où ces thé ont été appliquées, ont subi cette funeste influence. I> nous semble que c'est là une preuve irrécusable de la justesse de nos observations.

En France, des institutions charital» fiées tu

associations religieuses , existent dans toute- 1< s dans un grand nombre de petites et moyennes communes. Nous plaçons ici la liste des différent ations qui

donnent leurs soins aux différentes classt - des pain i

Congrégations d'hommes : Les frères des Ecoles chrétiennes , de Saint-Joseph , de Saint-Jean-de-Dieu . de Saint- Antoine (1).

Congrégations de femmes : Les sœurs de Saint-\ in< de-Paule, de Saint-Charles, delà Sagesse, de ia Doctrine chrétienne; de Sainte-Ursule, de la Visitation . de Saint- Thomas-du-Saint-Saereinent . de la Retraite, de Saint-Joseph, de la Croix-de-Notre-Dame, de Sainte-Claire, du Sacré-Cœur, de la Sainte-Famille . de la Croix-de Saint-André, de Sainte-Camille, de la Providence, de Saint-Eu-

(i) TSous ne parlons pas ici des missions étrangères dont le i d'aller consoler et enrichir une autre classe de pauvres que ceux dont nous nous occupons spécialement. Mais nous ne pouvons nous empêcher d un tribut d'admiration à ces courageux apôtres de la civilisation . '• que L'humanité puisse complètement avouer et bénir.

UV!\li NI.

trope. du Beiuge , do Saint-Benoît, de Saint-Dominique , des Anucs, de Saint -Augustin, de Saint -Paul, du Calvaire, de ia Foi, de Marier-Thérèse, de Marie-de-la-Miséricorde, de Lorette, de Sainte-Anne, du Bon-Pasteur, de la Mission, de Saint-Thomas-de-Viileneuve, de Saint- Maur, des Orphelins, de Saint-Maurice , de la Trinité , de la Nativité, de Saint-Pierre-du-Kefuge, de Saint-Alexis, de Sainl-Koeh, du Verne incarné, de Jésus, de l'Ave- Maria. de la Retraite, de Saint-Sébastien, de l'Union chrétienne, de Sainte-Sophie, de l'Enfance de Jésus, de la Présentation , de l'Instruction chrétienne , de Fontevrault, de Saint-François, du Saint- Sépulcre , de Saint- Louis, du Saint-Esprit, de Srùnt-François-de-Salcs, du bienheureux P. Fournier, de Sainte-Marthe , de Saint- Just, de Saint-Félicien, de la Mère-de-Dieu , de Saint- Bernard , de Sainte-Elisabeth , du Bon-Secours , de l'Annonciation , etc. , etc.

Les instituts d'hommes sont spécialement destinés à renseignement des classes pauvres , au soin des aliénés et des hospices.

Ceux des femmes se dévouent principalement au soin des malades, des infirmes des vieillards, et des enfans , à l'instruction des enfans pauvres, à la distribution des secours à domicile , à former des institutrices pour la campagne, et à retirer du vice des êtres susceptibles de repentir. Quelques-uns seulement se renferment dans la vie contemplative, mais ne s'abstiennent pas, pour cela, des œuvres de charité, au rang desquelles ne peuvent être omises sans doute de saintes et continuelles prières.

Indépendamment de ces congrégations religieuses consacrées par des vœux, il est, en France, une foule d'autres associations libres , mais toujours religieuses, qui embrassent tous les genres de secours. Sous le nom de Dames de Charité, on voit, dans la plupart de nos villes, des femmes respectables se vouer au soin el à la visite des

malades, des indigens, des pauvres honteux, des prisonniers, et donner ainsi à la charité les momens que ne réclament point des devoirs de famille ou de société.

Dans quelques villes , particulièrement à Beaune et fc Châlons-sur-Saône , il existait un usage immémorial en vertu duquel, sans vœux et sans aucune espèce d'engagement, les personnes du sexe appartenant aux familles les plus distinguées, passaient huit à dix ans de leur première jeunesse en hahit de religieuses dans l'exercice et toute la ferveur des devoirs d'hospitalières qui pouvaient se concilier avec les convenances. Cet apprentissage de charité était loin de nuire à un mariage sortahle \ la guimpe était décemment remplacée par les chapeaux de fleuri et la robe nuptiale.

C'est dans les exemples de leurs mères et de leurs aïeul, s que ces jeunes personnes puisaient ces disposition^ bienfaisantes et ce beau dévouement si propre, à exciter la charité, et à mériter le respect et l'estime. Nous ignorons si cet usage subsiste encore-, il était digne de n'être jamais abandonné.

L'histoire de la fondation et des progrès de chacune des institutions religieuses et charitables offrirait des détails admirables et presque miraculeux. Le plus souvent. eUes sont dues à une femme pauvre, obscure, mais pleine de foi et de persévérance, et sans doute inspirée. De DOS jours, l'on a vu des exemples extraordinaires di\ pou \ où attaché à cette ardeur de faire le bien. Nous en rit. quelques-uns.

A Montauban (nous en avons été les témoins nui mêmes), une ancienne visitandine, seul reste d'un couvent détruit par la révolution , conçoit , en 1813. l'espérance de rétablir sa communauté. Elle n'avait d'autre fortune que Ofr. dus à la charité. Mais elle excite le zèle de quelques personnes pieuses. Deux années après , elle était à la tète d'un vaste établissement qui renfermait . outre un grand

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nombre de jeunes pensionnaires , plusieurs écoles pour les enfans des pauvres.

À Lille, une humble servante (aujourd'hui la sœur Nathalie) conçoit seule le plan d'une institution en faveur des filles exposées au désordre, et le réalise avec un succès aussi rapide que complet.

Une pauvre fille , qui avait éprouvé elle-même toutes les angoisses et tous les dangers de la misère, rêve un établissement qui puisse garantir de l'oisiveté et du mal les jeunes personnes sans ressources. Elle arrive à Saint- Etienne (en Forez) avec une robe de bure et des sabots , sans autres fonds que 200 fr. amassés à grand'pcine et beaucoup de confiance en Dieu. Elle commence par rassembler deux ou trois enfans auxquels elle enseigne la religion, le travail, Tordre et la propreté. Pour être admis chez elle , la condition indispensable était de n'avoir aucune ressource , de ne rien posséder au monde. Plus d'une fois , dans les commencemens , il est arrivé à la maîtresse et aux élèves d'attendre au lendemain pour recevoir quelque nourriture. Mais quand une foi vive et profonde se joint à beaucoup d'activité et à une résolution inébranlable, de quoi ne vient-on pas à bout? Peu à peu l'établissement a fixé l'attention des personnes charitables : les fonds se sont accrus, et avec eux le nombre des élèves. En 1851, les seules dépenses du ménage de la maison du Bon-Secours ont monté à G0,000fr. qui ont été acquittés sans difficulté.

A ces traits , qui rappellent les prodiges opérés par saint Vincent-de-Paule, se reconnaissent les caractères de la véritable charité et le pouvoir que Dieu a voulu accorder à cette admirable vertu, son principal ministre sur la terre.

Aussi, en présence des institutions hospitalières et de charité que nous avons le bonheur de posséder en si grand nombre en France , on ne peut qu'être profondément ému d'admiration et d'attendrissement. Quelle abnégation de

soi-même! quel désintéressement ! quelle foi, quel courage , quelle compassion vive et tendre ne faut-i4 pm réunir pour se dévouer à toujours , à jamais , à des soins de tous les instans, à des fonctions pénibles, rebutant pour renoncer à toutes les affections de famille, aux ductions de la jeunesse, du monde et que! ta la

fortune, pour satisfaire uniquement le besoin dune ardente charité! Peut-on jeter les yeux sur tant de \< sans être convaincu de la vérité et de la grandeur fine religion qui peut inspirer de tels dévouemens ! Qvlfa à plaindre ceux dont ie cœur demeure froid devant image vivante du plus auguste des sacrifices, et qui m paient pas aux célestes liiîcs de charité un solennel hommage de vénération et de sympathie !

Toutefois, si nous osions nous permettre une observation sur ces institutions admirables qui ont t< égal à notre respect, nous trouverions peut-être qu . se sont trop divisées, et qu'eu se divisant elles ont perdu quelque chose de Leur efficacité. L'uni est un principe nécessaire de l'esprit d ritable. Un grand nombre de petites congrégations particuïières , et pour ainsi dire locales, se sont fonn de pieuses intentions, mais sans avoir toujours l< s ties désirables de durée et de Dépoun

moyens nécessaires pour former des do Vices, ii" pouvant remplacer et renouveler, selon les besoins, c gieuses qui peuvent ne pas convenir comptéten* étabiissemens pour lesquels eiles sont destine ne sauraient offrir constamment les avai I une

bonne administration hospitalière. Aussi a-ton reniai dans quelques-uns de ces étabiissemens confiés à ces petites congrégations locales . un défaut de lumières périenec qui a fait naître des plaintes et quelquefois de fâcheux conflits entre elles et les gens de l'art. Ceconstances ont été rares, nous aimons à ie croire.

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notre expérience personnelle nous l'ait désirer néanmoins qne ces sortes d'institutions pussent successivement se

réunir aux grandes et principales corporations hospitalières que possède la France. Il suffit de nommer les sœurs de Saint-Yincenl-de-Paule , les dames de Sainl- Charles-de-Lorraine et les soeurs de la Sagesse-dc-Sainl- Laurent-sur-Sèyres, qui dirigent presque tous les établissemous hospitaliers importons du royaume avec un si rare talent d'administration , pour comprendre tous les avantages qui résulteraient de cette fusion. Quant à renseignement des ennuis des pauvres, on trouve des modèles dans les daines de la Doctrine chrétienne de Porcieux, les Ursulines, les Yisitandines, et quelques autres institutions moins connues , mais non moins propres à remplir cette touchante mission.

Quoi qu il en soit, ce qui distinguera toujours nos institutions religieuses charitables de toutes les autres associations de bienfaisance , c'est leur principe de perpétuité , c'est leur discipline immuable , et cependant leur aptitude à se prêter à tous les besoins et à tous les progrès. C'est surtout leur complet désintéressement. On se plaint, en Angleterre, des abus crians auxquels donne lieu l'administration de ia taxe des pauvres , et c'est avec juste raison , puisque les frais prélèvent environ le tiers des produits (1). Que ne ferait-on pas en France avec nos curés et nos sœurs hospitalières , si , comme en Angleterre , ion pouvait disposer en faveur des pauvres de près de 230 millions?

Toutes les applications de la bienfaisance ne seront jamais efficaces sans le concours de l'esprit religieux -, mais l'esprit religieux lui-même a besoin de s'unir à l'esprit d'association. Cest de cette double combinaison que dépend la solution du problème de l'amélioration des classes indi-

(i) On évalue a 80 millions les prclcvcmcns opéré* sur la (axe des pauvret, par les mar^iiliiri s des paroisses ; la 20e partie de cette somme énoi me rsi employée à des repa;.

gentes. Lorsque l'abandon des principes moraux multiplie incessamment cette indigence, la religion et la charité doivent redoubler d'efforts et s'appuyer plus que jamais sur la puissance de l'association.

Pour juger ce que le développement général de 1 esprit d'association appliqué à la charité pourrait produire d'admirable, de merveilleux en France, nous n'avons besoin que de rappeler seulement la proportion qui existe dans ce royaume entre la population totale et le nombre dindigens. Ce rapport est de 20 à 1, c'est-à-dire qi il existe un indigent sur vingt habitons. Or, si dix-neuf personnes riches ou plus ou moins aisées se réunissaient pour secourir chacun, suivant leurs moyens, un de leurs I; malheureux (et si cette réunion est dif(i< aie à obtenir, elle n'est pas, du moins, matériellement impossible] j >i, disons-nous, chaque indigent pouvait devenir 1 Objet de la sollicitude spéciale et exclusive de dix-neuf de --1- concitoyens, l'extinction de l'indigence ne serait-elle pas opérée par cette généreuse association? On pourrait ['obtenir sous d'autres formes-, mais ce ne peut être que pir le même priucipe -, et si l'on regardait an tel projet comme une utopie, ne faudrait-il pas du moins chercher i s'en rapprocher le plus possible? .Mais, pour disposer ainsi l'esprit d'association, on ne saurait se p isser de l'espril religieux et de l'intervention des hommes auxquels le dépôt en est principalement conûé (i).

(i) Il est à remarquer que la puissance et le besoin île l'etprit d*asi lion se font sentir chaque jour davantage , a mesure que l'égoume et l'affaiblissement des idées religieuses isolent et matérialisent les inl

Pour répondre a ce besoin de notre époque et aux resux des homme* de bien de toutes les parties de la France, un philantrope chrétien M. de Rainneville père) a conçu le projet d'une société de s :.w/s.

destinée a mettre en relations, d'un beut de la France à l'autre notabilités, toutes les spécialités, toutes les probités , toutes les sympathie* chrétiennes et charitables. Une telle pensée , étrangère j l'esprit de parti et a la politique, ne peut manquer d'être accueillie avec empresïcmcnt et d«