DE LA LÉGISLATION SLU LES HENDIANS EN IH\\<L

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La législation sur les mendians a été long-tempi commune aux pauvres en général. Les abus cl les désordres que favorisaient la mendicité et le vagabondage, <»ii auxquels ils servaient tic prétexte . déterminèrent L'emploi

de mesures répressives plus ou moins riL.r<Mircu>c«.. suivant les temps et les circonstances.

Les peines infligées contre les mendians ïainéans et vagabonds remontent à des époques déjà reculées j elles étaient sévères, cruelles, même dans 1,- moyen-âgé. Cette remarque suffit pour justifier le christianisme du reproche (Lavoir cucouragé la mendicité honteuse et dangereuse car il est probable (pie le clergé aurait arrêté formellement de telles rigueurs, s'il n'avait pas reconnu qu'il existait, dans faction de mendier . pour se soustraire .m travail, un délit dont la répression appartenait au pouvoir

Les principes de f église . à cet égard . ont été ceux des Hébreux : « Qu'il n'y ait point de mendimm pmrmù nom* » dit l'Ecriture. Saint Paul détendait de nourrir les

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mendians valides qui ne voulaient pas travailler : Quon-iatti si qui» non rult ope rare , ne manducet (Epist. ad Thés, retp. 510). Cet apôtre, pour donner l'exemple , travaillait dans un atelier de mécanique lorsqu'il n'était pas occupé par les travaux de l'apostolat. La religion ne s'est donc occupée que des véritables pauvres , de ceux que leurs infirmités ou leur âge mettaient hors d'état de gagner leur vie par le travail : ceux-là durent être reçus dans les hospices ou être secourus par l'aumône. Quant aux pauvres valides qui préféraient vivre dans la paresse et le désordre , en trompant la charité publique , elle les eonsidérait comme transgressant les lois divines et humaines , et usurpant les aumônes dues aux indigens véritables : elle devait donc les abandonner à la rigueur des lois.

Les anciens peuples , ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer , n'ont j)oint été tourmentés , au même degré que les sociétés modernes , du fléau de la mendicité. Ce n'est pas que , chez eux , les richesses fussent plus également réparties 5 mais les esclaves composaient une grande partie de la population , et ils étaient nourris par leurs maîtres. Le peuple recevait souvent des distributions de blé , soit aux frais du trésor publie , soit aux dépens des magistrats qui regardaient ces largesses comme un des attributs de leurs charges. Les gouvernemens ordonnaient d'immenses travaux uniquement pour occuper la classe indigente. Pline rapporte à cette vue politique la construction des pyramides d'Egypte : « Neplebs esset otiosa. » En effet, les intendans de chaque province étaient chargés de fournir du travail à ceux qui n'en avaient pas. Le roi Amasis établit même des juges pour s'enquérir des moyens d'existence des habitans de chaque district : toute personne devait comparaître devant eux pour déclarer quelle profession elle exerçait. On ne permettait de mendier sous aucun prétexte, cl des peines rigoureuses étaient infligées à ceux

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qui vivaient dans la fainéantise. Ce fut ainsi que Selon et Minos, dans les lois qu'ils donnèrent aux républiques de la Grèce, où les mendians se rendaient quelquefois liés i • doutables , établirent , pour chaque citoyen , 1 obligation de s'occuper dune manière proportionnée à ses facultés. A Athènes , le tribunal de l'aréopage punissait l'oisiveté* et la mendicité , et exerçait le droit d'examiner de quelle manière chaque citoyen employait son temps. A Rome une des principales fonctions des censeurs était d exerce* une surveillance sévère sur les mendians et les vagabonds, et de vérifier, comme à Athènes, quel emploi les citoyens faisaient de leur temps (1). La loi civile chassait «le la ville ou condamnait aux mines tout vagabond en état de travailler. Toutes les républiques anciennes étaient dirigées par ce principe : « que, pour l'exacte observation <!<•< lois et pour le maintien des mœurs . on ne pouvait trop courager le travail et flétrir l'oisiveté. »

Chez les Hébreux, chez les Arabes, et en général dans rOricnt, l'hospitalité était une vertu pratique soigneusement observée. Les voyageurs et les étrang ent reçus

les patriarches avec un empressement et une cordialité dont les livres saints nous ont retracé detouchans tableaux. Dans la Grèce, les mêmes mœurs se retrouvent . et Homère les a dépeintes plus dune fois dans ses immortels OUVl On ne saurait confondre L'hospitalité . ainsi demandée et reçue dans les temps héroïques, avec la mendicité véritable. Ulysse et Télémaque, dans leurs aventures poétiques, Homère lui-même récitant ses vers sublimes, et plus tard l'illustre Bélisaire sollicitant um1 obole dans 1«casque qui avait ombragé sa tète victorieuse . réclamaient une noble hospitalité; mais des mendians véritables notaient soufferts qu'avec peine et mépris. On sait comment Irus . comment Ulysse déguisé en mendiant étaient traité>

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