GI

par les poursuivans de Pénélope. Lorsqu'Ulysse se présenta à l rimaque , ee prince , le voyant fort et possédant des formes athlétiques , lui offrit <iu travail qu'il promit de payer : « Si tu ne veux pas travailler, dit-il, je t'abandonne à ta mauvaise fortune. » Piaule (dans son Trinum- ?ni(s) dit : De mendico maie mereiur <jh i ci dat quod edat tuif quod bibaf: nam et M ad quod dat perdidil ctilliproducit vitam ad mùerrimatn (1). A Rome, un mendiant était donc un être dont il fallait se garder de prolonger l'existence. L'hospitalité , fortifiée par l'esprit du christianisme , continua à s'exercer avec empressement dans les premiers temps de l'église. Pendant toute la durée du moven-àge , les nobles , les prêtres , les religieux , les troubadours voyageaient en demandant l'hospitalité , les serfs en sollicitant l'aumône. Chez les Bourguignons, l'hospitalité était obligatoire par les lois. La charité religieuse avait fondé des asiles pour les malades et les pauvres impotens 5 mais , les hôpitaux et les hospices n'étant point assez vastes , assez nombreux , ni assez richement dotés pour recevoir ceux que la misère aurait dû y faire admettre , les pauvres recouraient à la charité publique , et les maisons religieuses s'empressaient surtout de répandre sur eux d'abondantes aumônes.

Dans cet ordre de choses , aucune espèce de honte ne pouvait être attachée à la mendicité. Il en fut ainsi tant qu'elle ne donna lieu à aucun abus ni à des désordres. Mais successivement les guerres , les troubles civils , la corruption des mœurs , l'oubli des principes religieux entraînèrent un grand nombre d'individus dans la carrière du vagabondage et de la fainéantise. L'attrait d'une vie oisive et aventureuse dans les villes, était favorisé par l'usage universel de l'hospitalité et de l'aumône. On vit alors de faux pauvres se faire une profession de la mendi-

i Trinummus , act. i*1 , se. 2, v. 58 et 59.

cite, y entraîner leurs familles , et des criminels se Livra à toutes sortes dexcès en se couvrant du masque de I indigence infirme et délaissée. Les gouverneniens senti n ni le besoin de réprimer ces désordres , et la législation répressive de la mendicité commença à passer dans le code des lois.

Les successeurs de Constantin voulurent que quiconque arrêterait un mendiant valide eût le droit de le mettre aux fers et de le garder comme esclave jusqu à la lin de ses jours. Charlemagnc défendit de faire l'aumône toi hommes valides.

Il paraît qu'en France , dès le douzième siècle, lei mendians de profession étaient déjà devenus un objet d'inquiétude dans les principales >illis du royaume : c'était dam les groupes de ces vagabonds que les voleurs, le* Fifliaimim et les agens d'infâmes débauches allaient se recruter. En 1588 , les mendians de Paris furent accusés d'à yoît empoisonné des puits, et telle était la prévention inspirée parleurs désordres habituels, que plusieurs furent exécutés parproi ision, sauf à prononcer plus tard sur leur culpabilité réelle.

Dans ce siècle, et encore long-temps après on M>\ait à Paris, dit l'historien Villaret, plusieurs enceintes remplies de cabanes, servant de retraites à des misérables dont la seule occupation était de mendier pendant le jour et de f©ler pendant la nuit -, ils vivaient là dans le pins honteux abrutissement, sans autres lois que celles qu ils s'étaient biles pour le partage du butin. On ne pouvait approcher de leurs repaires sans danger d'être maltraités. Quand ils sortaient, c'était pour exciter la compassion par des infirmités feintes , et comme ces infirmités disparaissaient aussitôt quils étaient rentrés chez eux. les lieux où retiraient furent appelés eoun de* ?niractes. nom qui s'est conservé jusqu'à nos jours (1).

i) Sous les Valois , les pauvres formaient ■ Paris près da S ito ! pulation, et il s*\ trouvait $o,ooe mendians, Oulum . tome 6, pa