I I • 1LLE

De tous les sentimens dont L'homme es! susceptible , le plus naturel et le plus doux est L'amour des puent pool les enfansdans lesquels ils doivent un jour revme. C i 5l une conséquence de la loi suprême qui préside à la conservation de L'univers, et qu'on retrouve même tes les créatures privées d'intelligence, car on sait que les animaux les plus féroces n'abandonnent leur progéniture que lorsqu elle est en état de se passer de leurs BOÎDS. Mais ,-hc/ les hommes, ce sentiment, comme toutes les afin lions morales et généreuses , s'altère par le contact <!<•- passions et des vices, et par la dégradation du cœur et de l'intelligence.

Ainsi que nous l'avons fait précédemment connaître, dans tous les temps et dans toutes les contrées du monde on a vu des nouveaux-nés devenir victimes de UMBUlfl féroces, de coutumes barbares et de la superstition la plus insensée. Excepté chez les Hébreux . les Egyptiens et tes ïhébaius, la législation ancienne accordait une pnÎBf absolue et le droit dévie et de mort au père sur les enfens,

LfVBE IV. 499

même adultes (l). Ce droit fut long-temps exercé par la destruction de Tentant ou par l'exposition. Les historiens, les poètes grecs et romains, et même les philosophes de L'antiquité, sont d'accord pour considérer comme permis ou tolérés les crimes d'infanticide , d'avortement ou d'exposition des nouveaux -nés. Seulement, les magistrats cherchaient à conserver les enfans exposés en les décla~ rant la propriété de ceux qui les auraient élevés, ou en entretenant aux frais de l'état ceux dont personne n avait voulu se charger (2).

Il était réservé au christianisme d'introduire dans les institutions , dans les lois et dans les mœurs , les principes d'humanité et de justice qui font un devoir du sentiment de la tendresse paternelle , qui punissent l'infraction de ce devoir ou qui suppléent , par une tutelle conservatrice , à l'abandon volontaire des droits et des devoirs de la paternité.

Dès son berceau , l'église s'efforça de combattre les maximes de la politique païenne à l'égard des nouveauxnés , et de faire disparaître du code des nations chrétiennes, la législation barbare qui autorisait l'avortcment, l'exposition et l'infanticide.

Ce fut l'an 574 que les empereurs Valcntinien , Valens et Gratien prononcèrent des peines contre l'exposition , déclarèrent qu'on pouvait revendiquer les enfans trouvés , et statuèrent la peine de mort contre l'infanticide.

Depuis la promulgation de cette loi , l'infanticide direct et immédiat devint très rare. Il n'en fut pas de même de l'exposition qui continua à être très fréquente, parce qu'elle était en quelque sorte autorisée par l'édit rendu par

(i) Voir le chapitre XI du livre III.

(2) Montesquieu ne connaît aucune loi romaine qui permette d'exposer les enfans. Mais cet usage était général dans l'empire romain , sinon d'après les lois, du moins malgré les lois. Les Germains, au rapport de Tacite, s'abstenaient seul': de l'exposition des enfans.

#00 ÉCONOMIE POLITIQL'K CHRÉTIENNE.

Constantin, en 579, d'après lequel les enfans exposés devenaient les esclaves de ceux qui consentiraient à en prendre soin.

C'était sans doute pour les soustraire à la mort que cet empereur les livrait à l'esclavage. Ses intentions humai m ■ sont exprimées dans un autre édit , par lequel il ordonna aux villes d'Italie et d'Afrique de secourir les parens qui déclareraient ne pas pouvoir subvenir aux frais i'éducttion de leurs enfans. Selon cet édit , les enfans devaient rester dans la maison paternelle et y être éle\ es. M lîfl «rite loi ne produisit aucun effet général ou permanent promesses étaient trop magnifiques , ses moyens d'exécution trop vagues. Elle servit moins à soulager la miei re publique, qu'à en faire voir toute L'étendue : mtii lei eù> fans exposés trouvaient dans la chanté des < Im-tiens un secours plus efficace. Un grand nombre était sauvé . baptisé, élevé et entretenu aux dépens du trésor public de chaque église. C'est encore ce que font aujonrd "hui. autant qu'ils le peuvent, nos missionnaires a 1» Chine.

Les lois des peuples qui envahirent l'empire rom lin, sur les enfans nouveaux-nés . furent empreintes des principes du christianisme qui se faisaient jour partout à cette époque. De tous ces peuples barbares, un seul imita tes Romains en autorisant l'infanticide au moment ou I 'entant venait de naître : ce sont Les Frisons, dont une grande partie tenait encore au culte païen et aux ancienne- aasaum

Dans l'empire d'Occident . les enfans trouvés, juantraitfi à la mort, ne le furent pas à l'esclavage. Charlemaune qui avait assimilé à L'homicide le meurtre des I aflMM , déelara les enfans exposés esclaves de ceux qui les élèveraient. Il accordait seulement à leurs familles un délai de dix JOUTS pour les réclamer. En suivant ainsi l'exemple de Constantin, il avait comme lui. sans doute, l'intention de server la vie et La liberté de ces pauvres créatures : dans son capituîaire de ?>02 . exhortant tous ses sujets