PREMIÈRE PARTIE

DES COLONIES d'iNDIGENS ÉTABLIES DANS LES PAVS-BAS.

M. le vicomte de Villeneuve , conduit a s'occuper des moyens de secourir l'indigence par le spectacle des succès obtenus dans un royaume voisin.

commence son travail par l'histoire des colonies intérieures néerlandaises , et je vais analyser rapidement cette narration.

Le royaume des pays-Bas est un des plus peuplés de l'Europe , relativement à sa surface, et un de ceux , en même temps, où des colonie* ricures et une active navigation ouvrent plus de débouchés a la population , plus de travail aux hommes valides. Néanmoins, aucun pays du continent ne compte une plus forte proportion d'indigens; il semhle que ce p ■■ parvenu a cette époque de perfectionnement de culture , de meilleur eanploi des moyens de produire , où toutes les places prises , où toute la sorperficM du sol, occupée le plus utilement possible, laissent le trop plein de la population en dehors d'un cercle déjà complètement rempli. Eu cfTel . sur une population de 6,266,854 individus, croissante, chaque année, de fon compte ^\5,65'2 indigens, c'est-à-dire ia3 sur 3,ooo environ.

Cette proportion, dans un un pays riche ft fertile, étonnera encore pins lorsqu'on considérera le rapport entre la classe indigente et la population totale dans des contrées bien moins favorisées par la nature. Dans la partie centrale de l'Italie, par exemple , dans ces vastes plaines inculi montagnes arides qui forment la partie occidentale de l'état de II dans ce pays si mal famé sous le rapport de l'industrie , le rapport entre les indigens et la population n'est que de i à 25.

La population indigente, dans les villes des Payg-Rafl . I 11 'lins un rapport encore plus affligeant que dans les campagnes, puisqu'elle est quelquefois du tiers, du quart , mais jamais au-dessous du cinquième de I lation.

Les moyens de satisfaire à de si grands besoins existent sur iim- très grande échelle , puisque les seuls secours a domicile , en 1826, ont employé une somme de 5,4 \S^'M) fr. , et que .'11,172 individus traités dans I pices ont coûté j, 091,000 fr. Malgré cette abondance de secours. Pin : faisait des progrès effrayans, lorsqu'en 1S18, le général Van den i aidé de quelques amis éclairés de l'humanité, eut la pensée d'appliquer les bras inactifs à la culture des terres incultes, dont il existe environ un million d'hectares dans le royaume. Une société se forma a La Haye, COU I piecs du prince Frédéric II, fils du roi ; un règlement fut rédigé par elle . et un appel fait a la bienfaisance produisit des souscriptions pour la somme de 19-2,500 fr.

Un essai d'application des bras des indigens au défrichement des terres incultes fut fait dans les bruyères tourbeuses de la province de Drenthe, dans la partie septentrionale du royaume . sur une étendue de 8 5 1 \\< L'acquisition de celte superficie coûta 108,000 fr. On s'occupa ensuite a assainir le terrain en creusant de* canaux . a bâtir un magasin , UM une filature et cinquante-deux petites maisons propres à recevoir chacune un ménage.

Au commencement de 1819, la colonie de FrederickVOord s'établit elle se composait de familles indigentes, envov.es par les administrations

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. 09d

.le bienfaisance ; un inspecteur fut chargé de maintenir l'ordre parmi celle ■mor composée d'individus habitués à vivre dans le désordre; chaque tué nMOt de colon reçut , outre une maison , des outils aratoires, des vètemens , des semences , des vivres, du bois , deux vaches et une provision de laine et de lin propres a ('ire filés : 5 hectares aS ares de terre lui furent assignés.

On calcule que ces avances, compris la valeur de la terre, revenaient a 3,75o fr. par famille.

L'année 1819 vit les prcmieis travaux, et on évalua que leur produit correspondait, pour chaque ménage, a une valeur de ^35 fr.

Ainsi , le capital employé produisit on intérêt de près de 20 p. 0/0.

Ce premier succès stimula puissamment la bienfaisance, et les souscriptions s'élevèrent» a 32^,000 fr. par an. Mais cette somme ne pouvait donner lieu a fonder des établissemens proportionnés aux immenses besoins de la population indigente. La commission eut l'heureuse idée de proposer aux établissemens de charité de se charger , moyennant 5a fr. 20 c. par an , du soin de pourvoir aux besoins des indigens qui sont a leur charge. En second lieu , avant reconnu que les orphelins et les enfans trouvés ou abandonnés coûtaient , par an , 1S1 fr. aux hospices , la société leur proposa de les entretenir , moyennant une somme annuelle de 19.6 fr. , en prenant, en outre, gratuitement a sa charge le soin de deux ménages , toutes les fois qu'on lui confierait six enfans au-dessus de six ans.

Au bout de peu d'années , les bruyères de Fredcrick's-Oord se virent peuplées de cent cinquante ménages composés de onze cents individus laborieux ci , par conséquent , heureux.

Ces résultats favorables ont conduit a établir une autre colonie dans le voisinage, mais d'après des principes un peu différens.

Frederick's-Oord est un asile ouvert à l'indigence, et aucune coaction n'y retient ceux qui ont consenti a s'y établir. Cependant on ne tarda pas a voir que cette lie de la population , ainsi réunie et soumise au travail, ne lardait pas a entrer en fermentation, et que plusieurs de ses élémcns apportaient dans ce refuge la profonde dépravation , l'incorrigible paresse qui les avaient jetés ou maintenus dans la misère. Il fallut songer à fonder dos colonies de répression où le vice fût contenu.

Le fort d'Ommerchans , situé dans une vaste bruyère, fut donné, en 1820 , par le gouvernement à la société, qui y djsposa un établissement pour douze cent trente-trois mendians. La société s'engagea avec le gouvernement a en prendre soin. Dans ce lieu , les mendians ne sont pas , comme à Fredcrick's-Oord, répartis dans des fermes dont les revenus leur sont assignés ; ils sont employés comme ouvriers a la journée , et le produit de leur travail leur est compté comme dans les ateliers de nos dépôts de mendicité et de nos maisons centrales. Seulement douze fermes y sont confiées, à titre de récompenses, aux mendians les plus intelligens et les plus soigneux. Ainsi considéré dans sa principale destination, Ommerchans est un véritable

JIL

dépôt de mendicité, dans lequel le travail est appliqué a la culture d'» terres.

Qu'il me soit permis de rappeler, ici, qu'un premier exemple d'un tel emploi du travail des hommes a la charge de l'état , a été donné par un gouvernement qu'on ne cite pas d'ordinaire, en fait d'améliorations et d'innovations. Sous le règne de Pie VI, le gouvernement pontifical a fait dessécher et peupler un immense territoire situé près de Corneto, province du patrimoine , au moyen des enfans trouvés et abandonnés, et la colonie aujourd'hui florissante de Monte-Rommo prouve que les bras oisifs ne peuvent Être employés plus utilement qu'a la culture. J'ajouterai que, lorsque l'administration française forma a Rome deux dépôts de mendicité, elle disposa tout pour qu'une partie des mendians fût emplovée à cultiver un vaste terrain situé près du dépôt et pour y établir une école de bons cultivateurs.

Les Anglais ont aussi , depuis un assez grand nombre d'années , établi , pour les pauvres de quelques paroisses du comté de Kent , des fermes cultivées par les indigens , et M. de Villeneuve cite un rapport intéressant, fait en 1817 a la Chambre des communes , et duquel il résulte que cet emploi des bras des indigens avait réduit dans ces paroisses d'environ un ti«rs la charge de la taxe des pauvres.

Les mêmes vices, qui ont forcé h fonder une colonie A . . ont

obligé l'administration de ce dernier établissement à former une colonie do punition où les plus mauvais sujets sont relégués jusqu'à leur amendement.

Quelques gardes à cheval, quelques surveillant, dea prima pour l'arrestation des colons fugitifs , suffisent a contenir les mendians dan» les établissemens qui leur sont assignés pour demeure.

Trois autres colonies ont été successivement fondées a peu d, distance do Frcdei ick's-Oord , sur la bruyère de Vecn-Hui/cn ; deux d'entre cl!' - composées d'orphelins et d'enfans trouvés, la troisième de iMlM I I nouvelles colonies couvrent un espace de i,33o hectares de 3,f>36 habitans. Enfin , au milieu de ces étabttSMmeni , une école d'a;;riculture est ouxerte à 60 jeunes garçons qui y pratiquent , sur 5g hectares, les meilleur « - un thodes de culture, et qui y apprennent à diriger les travaux des colonie* mères.

Les provinces méridionales du royaume des Pays-Bas ne sont pa< en arrière des mouvemens imprimés d'abord dans le nord. ~.\j hectares de de bruyère ont été achetés, en 1822 , par une société de bienfaisance formée a Bruxelles ; les principes si heureusement appliques par la soi provinces septentrionales furent mis en pratique avec iro succès e^al , et . en 1829, la population de la colonie de Wortel , près d'Anvers . comptait 553 individus.

Une succursale, destinée a la répression des mendi.ms encroViios dans h v ice, fut établie h Merxplas , sur un terrain de 85i hectares. Un traité fut

passé avec le gouvernement, par lequel la société s'engagea a y entretenir mille mendiana , au prix , pour chacun , île ^3 fr. 5o c» par an. Après seize années , ce sera gratuitement que le même nombre d'individus sera entretenu. En îS-.'.o, la colonie de répression contenait 807 individus, cYst-a-dire un nombre beaucoup plus considérable que la colonie libre , tant il est vrai que ce n'est que du temps et d'une salutaire rigueur qu'on peut obtenir l'amélioration morale de ces êtres dégradés par la misère et l'oisiveté.

En récapitulant tout ce qu'ont fait les sociétés de bienfaisance du rovaume des Pays-Bas, en douze années, on est frappé d'admiration. 8,5 53 individus arracbés aux souffrances , a la boute et au vice ; 3,490 bectares de terre défrichés et mis en culture 5 une abjecte populace transformée en une population saine et morale; des champs fertilisés ; des habitations commodes au lieu de stériles bruyères , de tourbières infectes ; voila le miracle dû au zèle d'un bon citoyen , à la protection d'un grand prince , a la bienfaisance d'une nation éclairée!

Je croirais vous offenser , messieurs , en m'excusant auprès de vous de la longueur de ces détails ; des hommes tels que vous sont dignes d'entendre citer de tels exemples de bienfaisance et d'habileté , car ils sont capables de les comprendre et de les imiter.

Au moment où j'écris , ces deux sociétés , rivales seulement dans le bien qu'elles opèrent, comptent plus de 25,ooo membres, et le produit des souscriptions s'élève a plus de 3oo,ooo fr. Le gouvernement paie , pour chaque mendiant, ^5 fr. 60 c. ; pour chaque invalide, 54 fr. , et pour chaque enfant au-dessous de treize ans , 36 fr. 72 c.

Un journal, le Phdantrope , tient le public au courant de ce qui concerne les colonies; plusieurs relations du plus haut intérêt ont été publiées et les plus grands résultats sont espérés de ces institutions.