LIVRE II. ns

Les 'riches égoïstes, importunés do l'aspect de la misère extérieure , ne voient dans le mendiant qu'un être dégradé , qui doit s'imputer à lui-moine son dénuement et sa déchéance dans Tordre do la société humaine. Comme limage du pauvre, demandant son pain, trouble leurs jouissances, ils aiment à se persuader que le vice seul peut conduire à cette abjection. Ils ne veulent pas se donner la peine d'examiner les causes de cet excès d'inégalité sociale. Lorsqu'ils accordent un denier à une voix suppliante , ils croient avoir tout fait, et peut-être même d'avoir trop t'ait , car ils se reprochent d'avoir encouragé l'oisiveté et la débauche Or, ce sont les riches qui ont fait les lois répressives de la mendicité.

La religion , au contraire , sait très bien que des malheurs imprévus et non mérités peuvent faire tomber l'ouvrier probe et laborieux dans l'indigence-, que le travail peut manquer à l'homme le plus moral -, que le salaire est souvent insuffisant pour entretenir une nombreuse famille ; que l'ignorance involontaire , les maladies , les infirmités, la vieillesse et beaucoup d'accidens, indépendans de leur conduite morale , réduisent un grand nombre de malheureux à l'impuissance ou au défaut de travail. Elle sait que les asiles charitables ne suffisent pas pour recueillir tous ces infortunés. Dès lors elle prescrit l'aumône , elle veut que la charité et la justice réparent , envers eux , les conséquences de l'inégalité des conditions humaines , et adoucissent l'épreuve terrestre qu'ils sont destinés à subir. « Que l'abondance du riche, dit-elle, subvienne au dénuement du pauvre et rétablisse l'égalité (1). »

Fidèle à sa mission de salut, elle honorait, chez les pauvres, la Divinité elle-même, qui, sur la terre, avait voulu naître et mourir dans la pauvreté. Des intentions pieuses , mais peu éclairées , avaient présidé à la for- Saint P.ui!.

mation des ordres de religieux mendians consacrés à la prière, et devant vivre uniquement des dons de la chah rite publique. Vers le temps des croisades, les pèlerinages et le système féodal avaient réuni les idées d hospitalité et de mendicité au point de confondre 1 abus arrêt l'usage. Nous reviendrons sur ces notions bistoriques . en examinant la législation concernant les mendians. Mais dans ce temps-là même, la religion n'ignorait pas que les vices, répandus dans la société humaine, conduisent à l'abandon du travail, et que l'oisiveté engendretons les vices. De tous les temps elle avait prescrit le travail à tous les hommes, comme la suprême Loi de l'univers . elle avait flétri celui qui préfère demander son pain plutôt que de pourvoir lui-même aux besoins de son existence. Mais, à ses yeux, le malheur demeure toujours sacré. Elle aime mieux que la charité soit trompée dan* ses Largesses que retardée ou rendue illusoire par des recherches lent. des distinctions difficiles à établir. Elle recommande donc tous les pauvres aux riches de la terre. G'esJ en soulageant les uns par des secours matériels, le> autres par le travail, l'instruction et la morale, qu'elle désire voir accomplir le précepte: « Qu'il n'\ ait ni indigent ni ne m (liant parmi \ous. »

En effet, pour avoir le droit d interdire et de punir II mendicité, il faut avoir réussi à faire disparaître L'indigence.

Ici encore se trouvent en présence les deux syst< philosophiques-, et, par eux. on peut expliquer la différence que présentent les divers états de l'Europe SOUS le rapport de l'indigence et de la mendicité.

Dans les pays où les doctrines de la civilisation matérielle régissent en majorité l'ordre social, soft par leur influence sur les lois, soit par leur action sur les moins publiques, il existe beaucoup de pauvres, et l'on >«-it . comparativement, peu de mendians. La vue de ces pan vies importuns ferait lâche à la prospérité apparente, et