LIVRE II

181*2, le blé valait 7 liv. stërf. le quarter : les plains du fermier étaient immenses. Il est arrivé qu'une moisson abondante, combinée avec l'élévation des prix, rapportait, en une seule année, la valeur intrinsèque de la terre qui la produisait. »

« Le fermier ne lut donc plus un simple cultivateur, mais un entrepreneur dont l'importance et la richesse s'accrurent démesurément. Les fermes devinrent des châteaux ; toutes les constructions qui les entourèrent furent bâties sur les mêmes proportions : on n'employa même plus le mot fermier, on se servit du mot agriculteur. L'exploitation du sol s'éleva bientôt à la dignité d'une science ; une impulsion gigantesque fut imprimée à cet art , et la population agricole reçut de cette révolution des habitudes nouvelles : les mœurs se réformèrent , la hiérarchie s'altéra. »

« Toutes les habitudes et les besoins d'un luxe recherché pénétrèrent dans la classe des fermiers -, ils prirent les goûts et les usages de la ville \ il n'exista qu'une faible distance entre eux et le propriétaire de la terre qu'ils font valoir. »

h Mais la classe pauvre , les journaliers , subirent les conséquences de cette révolution : le garçon de ferme n'a plus habité la maison du maître -, il s'est marié , et la population s'est accrue tout à coup. Autrefois , l'homme de peine obtenait par de longs travaux , une probité à toute épreuve et des habitudes d'ordre , la confiance de ses supérieurs, une sorte de considération, et des revenus qu'il accumulait ; il finissait par épouser la fille de ferme ou la laitière : aujourd'hui , ces mœurs ont changé 5 le journalier se marie faute de trouver un asile chez le fermier, dont les prétentions et l'orgueil se sont accrus avec sa richesse. Les terrains communaux ont cessé d'appartenir à toute la population 5 le prolétaire a perdu cette ressource. Obligé de soutenir une famille et d'avoir un nié-

nage , le paysan a-t-H du moins un salaire proportionné a ses besoins nouveaux? Non ; l'augmentation des salaires n'a jamais marché de pair avec l'augmentation du prix des objets de première nécessité. »

a Alors on a imaginé de convertir en indigent tous 1< journaliers (1) : la paroisse s'est chargée de leur donner le surplus de salaire indispensable pour les faire vivre : une masse énorme de pauvres a chargé le sol de l'Angleterre : les paroisses se sont renvoyé mutuellement les hommes qu'elles avaient à nourrir : le clergé , en réclamant sa dime, n'a fait qu'aggraver le mal. Imagine! quel cahos d'iniquité , de mécontentement, de tyrannie e( de privation devait résulter de celte combinaison détestable Les propriétaires foreés de payer la taxe des pauvres, lei collecteurs des taxes accusés de malversations, lespajBMM dégradés et avilis, les hommes d'église décrédités et hall toutes ces classes ont vécu dans une hostilité mutuelle . constante, et que chaque jour envenime davantage

« Telle a été la situation de notre population rural. pendant la guerre de Napoléon contre L'Angleterre. La paix a rendu cette situation plus déplorable encore. Le licenciement des soldats et des matelots a peuplé les campagnes d'une foule affamée et oisive : beaucoup d'artisans, que la guerre avait soutenus, n'ont plus d ouvrage -, le monopole que les mitions alliées avaienl concédé à r Angleterre fut détruit ; mais ce ne furent pas là Lea seofa désastres que produisit la paix de iiil*>. »

« Par l'effet de la dépréciation des billets de banque dont on avait émis une quantité excessive, et qui remplaçaient le numéraire, les impots de la Grande-Bretagne tngmen ièrent par le fait de 27 p. 00 . car ils devaient être payés

(i) La loi relative à la taxe ik.- pauvres remonte au règne d'Eliaabclh j mais différons actes du parlement ont modifie la législation et conséquences funestes de cette institution Von l< chapitre IIÏ , lîm T\