DE L AUMÔNE

Si je demande a chaque obole , A chaque larme qui console, A chaque généreux pardon , A chaque vertu qu'on me nomme, F.n quel nom consolez-vous l'homme Ils me répondent : En sort nom!

( Lamartine , hymne à J.-C. )

Le précepte de Y aumône dérive nécessairement de celui de la charité : il est donc divin, sacré, impérieux. Mais \ aumône ne consiste pas à donner quelque secours à l'indigent 5 elle embrasse toutes les œuvres de miséricorde , tous les égards que les hommes se doivent entre eux 5 elle est la charité mise en action , et doit nécessairement participer de sa nature et de ses bienfaits.

Saint Augustin définit merveilleusement les caractères de l'aumône telle qu'elle doit être comprise et appliquée :

« Donner à manger à celui qui a faim et à boire à celui qui a soif, revêtir un homme nu, loger un voyageur, donner asile à un fugitif, visiter un malade ou un prisonnier, racheter un esclave, soutenir un affligé , panser un blessé , montrer le chemin à celui qui s'égare, donner un conseil à celui qui en a besoin et la subsistance à un pauvre, ne sont pas les seules espèces d'aumônes que l'on II. i3

194 ÉCONOMIE POLIT JQLE CURÉTIEWl..

peut faire \ mais pardonner à celui qui pèche , ou le corriger quand on a l'autorité sur lui , en oubliant 1 injure que l'on en a reçue et en priant Dieu de lui faire grâce, ce ^< ml des œuvres de miséricorde que Ion peut regarder comme des aumônes (1). »

Il s'ensuit que l'aumône peut et doit s'appliquer diversement suivant les lieux , les hommes , les tempe et lei circonstances; mais avec cette condition absolue que, dans aucun cas, un malheur ou une souffrance ne (Minent demeurer sans soulagement immédiat et efficace, selon le pouvoir et les facultés de l'homme auquel ils se sont manifestés.

De tous les modes d'exercer la charité. L'aumône ample ; c'est-à-dire le don d'une pièce de monnaie ou d un morceau de pain, fait au pauvre qui le sollicite on I attend, est sans doute le plus facile» et le plus commode; par cela même il est devenu usuel et général •. il n'est pas sans doute le meilleur; mais gardons-nous de le blâmer ni d'en éhranler le principe, car il est soin eut le seul à la portée de la plupart des hommes; et tant que I nisation sociale est encore imparfaite à l'égard de I i rite, il est évidemment le plus praticable.

Dans les premiers temps du christianisme, le principe de l'aumône apparut dans toute sa force. La fen eur de I primitive engagea les fidèles à vendre leurs biens et \ en déposer le prix aux pieds des apôtres pour subvenir aux hesoius des indigens. Saint Paul écrivant aux Corinthiens, leur recommande de faire des collectes ou des quêtes tous les dimanches pour assister les pauvres, comme il Pavai! prescrit aux églises de Galatie. Saint Justin tait connaître que tous les fidèles de la ville et de la campagne s assemblaient le dimanche pour assister à la célébration des saints mystères-, qu'après la prière, chacun faisait son aumône

,tx T.ib. de Fi<lc, Spe et Chant. 7?. ri 19. N

>rlon sou t$le et ses facultés ; qu'on en remettait le pro- «luît à celui qui présidait, c'est-à-dire à l'c>cque, pour le distribuer auv pauvres, aux veuves, aux infirmes, etc. Cet usage, s'observait du temps de saint Jérôme , et la quèle qui se l'ail pour les pauvres, à la messe du dimanche dans les paroisses, eu esl une tradition. Au quatrième siècle, il existait des femmes pieuses qui s'occupaient à recueillir des aumônes pour les prisonniers.

Dans l'origine, les ministres de l'église ne subsistaient que d'aumônes : les oblations des fidèles se divisaient en trois parts , Tune pour les pauvres , L'autre pour rentretien des églises et le service divin -, la troisième pour le clergé. Saint Chrorégand , évèque de Metz au huitième siècle, dans la règle qu'il prescrit aux chanoines réguliers, veut qu'un prêtre à qui Fou donne quelque chose , ne le reçoive qu'à titre d'aumône. C'est en ce sens que l'église a toujours considéré les libéralités qu'on lui a faites. Les biens qu'elle a reçus par donation , les fondations par lesquelles elle a été successivement enrichie , tout était regardé comme des aumônes dont les ministres étaient les économes, les dispensateurs , et non les propriétaires.

C'est par ces motifs, d'une part, que les pauvres ont élé et sont encore en quelque sorte exclusivement à la charge du clergé et des établissemens ecclésiastiques dans tous les pays catholiques où les biens de l'église n'ont pas été confisqués et aliénés-, de l'autre, que le précepte de l'aumône continue d'être pratiqué dans toutes les contrées soumises aux doctrines du catholicisme.

On a beaucoup blâmé les aumônes faites aux portes des couvens et des abbayes , comme celles qu'à l'exemple des corporations religieuses, faisaient de leur côté de charitables propriétaires : et il faut convenir qu elles ont pu servir quelquefois d'encouragement à la fainéantise et à la paresse, et surtout d'aliment à la mendicité. Mais il est juste de remarquer que les religieux confinés dans leurs monas-

196 ÉCONOMIE POLITIQUE CHRLTIEWE.

tèrcs n'avaient peut-être pas d'autre moyen d exercer la charité qu'en faisant des distributions de vivras cl d'argent aux pâtivr es qui venaient les implorer. On oublie qu'il ne leur était guère possible de rendre leur charité plus industrieuse et plus réfléchie.

Quant aux personnes du monde qui pratiquent l'aumône , et qui n'ont ni le temps ni la volonté de rechercher si un indigent, qui s'offre à eux sous l'aspect de la souffrance, est réellement dans le besoin et hors d'étal de travailler, il était assez simple quelles obéissent à l'inspiration soudaine de la charité. Si , avant d'accomplir une bonne œuvre, on voulait prévoir tous les abus qu on <n peut faire, les inconvéniens qui peuvent eo résulter, le mérite ou l'indignité de ceux qui en profitent, on n'en ferait peut-être jamais aucune. La dépravation humaine trouve toujours plus de moyens pour faire le mal . que la charité la plus prudente ne pourra prendre de précautions pour le prévenir.

L'aumône eut évidemment encouragé la fainéantise . ri tous les pauvres étaient en état de travailler. Maifl !<> infirmes, les vieillards, les femmes enceintes, celles qui sont chargées d'enfans, les imbéciles, les (Milans en bas âge, les impotens, les voyageurs surpris par des besoins imprévus, ne peuvent être condamnés à mourir de faim. Lorsque l'un de ces malheureux implore la charité, faut-il s'arrêter à examiner s'il n'aurait pas revêtu l'appareiiee de la faiblesse ou de la misère? Si les pauvres abusent de l'aumône, les riches n'abusent-ils pas davantage des richesses? Vingt pauvres , soulagés mal à propos peut-être. ne sont-ils pas un moindre mal qu'un seul pauvre réduit à souffrir par la dureté des riches ?

Or il est à peu près prouvé que . dans le nombre des pauvres qui sollicitent ou attendent les secours de la charité, il en est à peine 7/?* *ur cinq qui puissent véritablement soutenir leur existence par un travail qu iU n-

î.i vue m. 107

fusent d employer (l) . tous les autres sont plus ou moins dans L'impuissance d'exister par leur propre industrie : un grand nombre ne peuvent être admis dans les hospices. Pour être en droit de blâmer L'aumône, il faudrait, auparavant, avoir pourvu au soulagement de toutes les misères réelles , et ce but n'a pas cueore été même entrepris.

La religion , Lorsqu'elle était exclusivement chargée du soin des pauvres , parce que ses biens étaient leur patrimoine, exerçait à leur égard le patronage le plus efficace. Elle avait multiplié en leur faveur les établissemens charitables , les associations pieuses , les écoles , les exhortations au travail et à la vertu. Quant aux malheureux qui n'avaient pu trouver place dans les asiles ouverts à toutes les infortunes , elle les recommandait à la charité des fidèles , et surtout des riches ; elle les secourait indistinctement. Là s'arrêtait son pouvoir. Elle n'avait pas une mission de police pour surveiller et dénoncer les vagabonds qui , simulant des plaies factices , trompaient la commisération des âmes sensibles. Cette mission rentrait dans les attributions du pouvoir politique. Le ministère du prêtre, protecteur naturel du malheur, ne pouvait se changer en ministère de répression et de sévérité.

A l'époque dont nous parlons , le nombre des pauvres était d'ailleurs peu considérable , et les secours étaient aussi plus abondans. Seulement l'indigence frappait davantage les regards , parce qu'elle ne se manifestait que par la mendicité. C'est cette image sensible de la misère qui blesse la délicatesse de nos sybarites modernes , et a conduit les philosophes et les économistes de l'école anglaise au reproche fait au christianisme d'encourager la fainéantise et la mendicité par le précepte absolu de l'aumône.

Il est facile de concevoir que des aumônes , toujours

"ii !o livre IL, chapitre IV.

sagement distribuées et appliquées, peuvent produire inliuiment plus de bien que des dons indiscrètement prodigués au pauvre. Nous nous proposons de le démontrer ailleurs: mais ce qu'il nous importait d'établir, c'est que le principe de l'aumône est sacré et nécessaire : que Terreur même dam son application est toujours respectable, et qu'enfin il est injuste et inexact d'attribuer au clergé catholique les abus de la mendicité , puisqu'il n'a jamais dépendu de lui de les prévenir et de les empêcher. S'il ne lui était pas donné de pourvoir à tous les besoins , de soulager toutes les souffrances -, si l'aumône était la seule ressource de presque tons les malheureux, il était de son devoir de la prescrire <t d eu donner l'exemple : le bienfait et la reconnaissance lui BOflt dus. Les abus ont été la suite dune organisation sociale imparfaite, de la négligence des gonVeraemens, et surtout de l'absence de ces sentimens charitables et religieux que le clergé ne cessait d'exciter dans les cœurs. Il tant «lire enfin quil y a quarante ans. ee que l'on appelle ptupérisme n'était pas connu en France . et que les facfcenfies conséquences de la misère ne se sont révélées, de manière à alarmer les philantropes et les gouYernemens . <pi<depuis les révolutions modernes survenues dani L'ordre politique et dans les doctrines philosophique-» et éoboomiques.

Aujourd'hui, nous le croyons, le précepte <le l'aumône individuelle ne suffit plus pour apaiser le mal. Toujours sacré, toujours nécessaire, il doit recevoir une direction analogue à de nouveaux besoins. Si . d une part . la misère a fait de déplorables progrès . les sciences physiques . les sciences administratives, la science même de la chariti ont fait de parallèles: et certes nous sommes loin de penser que le clergé français , qui n'est pas en arrière de I e mouvement progressif des lumières, et qui a vu avec tant de douleur s'accroître l'indigence publique , se refuse à entrer dans cette voie nouvelle de l'aumône. Mais la part d in-

LIWŒ 111. 10Î)

flueuce qui lui a été laissée dans la direction de la charité est si faible , qu'il y aurait double injustice , à l'époque où nous vivons , à lui imputer ['inefficacité des efforts du pouvoir politique. Dépouillé de ses biens, dépouillé du trésor plus précieux encore du patronage du malheur et de féducation de l'enfance , il ne peut que proclamer inces>amment le précepte de la charité et de l'aumône. Ce devoir, il le remplit comme toujours. C'est aux gouvernemens à faire le leur, puisqu'ils ont assumé sur eux la responsabilité de la misère.

Nous examinerons, dans les chapitres suivans, le caractère dune sorte de charité nouvelle qui s'est parée faussement du nom de philanlropic, et celui de la charité religieuse applicable à notre époque sociale. Celle-ci, agrandie par L'immensité des besoins, éclairée par les lumières que le temps et de tristes expériences ont amenées , demeurera toujours céleste , pure et féconde -, l'autre ne cessera de porter la froide et aride empreinte d'une société matérialisée. De leur rapprochement surgira encore la différence des deux systèmes philosophiques. L'une dira : u Enfermez les mendians , supprimez les asiles des vieillards et des orphelins, proscrivez l'aumône, parce qu'elle humilie et dégrade le pauvre et favorise l'oisiveté -, ne vous occupez que d encourager le travail et l'industrie \ ou plutôt, faites disparaître la propriété , que tous partagent les biens et les richesses , que la société ne soit plus qu'une vaste communauté industrielle occupée de se procurer toutes les jouissances matérielles. Ainsi, vous n'aurez plus de pauvres ni de mendians. » La charité religieuse dira au contraire : « Conservons les bases de l'ordre social qui reposent sur la propriété, l'hérédité, la famille, l'inégalité des conditions humaines. Conservons et améliorons les asiles offerts a la faiblesse, à la vieillesse, aux infirmités, à l'enfance abandonnée ; faisons tourner les efforts de la charité et de l'esprit d'association vers toutes les améliorations morales

et économiques que réclament les classes souffrantes ; donnons à l'industrie une direction qui soit favorable aux intérêts des entrepreneurs, mais non moins favorable encore à ceux des ouvriers, par une juste fixation des salaires : favorisons l'agriculture, la grande nourrice des hommes; faisons l'aumône , mais avec discernement , avec générosité , avec la sensibilité et la délicatesse d'un secours fraternel ; surtout, efforçons-nous de faire pénétrer dans tous les cœurs le sentiment de la bienfaisance et de la justice. Avec Ka régénération morale des classes ouvrières par l'éducation de l'enfance , nous obtiendrons la réforme de Tindigence , nous conduirons le peuple à l'aisance et au bonbeur par la vertu. »

Mais, en attendant que les deux systèmes puissent être complètement jugés, ne cessons de respecter, dr pratiquer le précepte de l'aumône, et de le considérer dam toutes ses formes, dans toutes ses applications, comme un rayon émané de la charité, c'est-à-dire de Dieu même. Lorsque Dieu jugera nos œuvres, il nous demandera compta de bien que nous avons pu faire, et non du mal que ihmi< n'avons pu empêcher. Il faut donc nous en tenir à la leçon de saint Paul : « Faire le bien sans nous lasser et sans nous rebuter jamais (1), » et laissera Dieu al à < eu\ qui tiennent sa place ici-bas le soin de punir et de réprimer le mal. Écoutons un jeune poète irai n'a jamais été mieux inspiré que lorsqu'il a puisé à la \raic source de tonte poésie.

« Donnez, riches! l'aumône esl sœur Je la prière. « Hélas! quand un vieillard mu- votre seuil de pi< « Tout raidi par l'hiver, envahi tombe à genou : « Quand les petits eufans , les mains de froid rouf « damassent sous a os pieds les miettes des orgies, « La face du Seigneur se détourne de vous

(i) Gai., c. VI , v. ,,, 2. Thess. . c. 111