LIVRE V

Que reste-t-il donc à redouter ou à prévoir ? Désintéressement complet, dévouement absolu à des fonctions pénibles , nulle préoccupation de soins de famille , d'ambition et d'avenir, uniformité d'enseignement , perpétuité de l'institution, économie rigoureuse, inaltérabilité de principes et de morale , et cependant possibilité de progrès en méthodes et en lumières, tels sont les admirables avantages qu'offrent les instituts religieux charitables.

Craindrait-on l'influence de maîtres religieux sur leurs élèves et sur leurs parens ? Mais cette influence ne saurait être que celle de la vertu. Loin de la redouter, il faudrait la bénir. Quant aux sœurs hospitalières, il nous semble qu'on est parfaitement d'accord pour reconnaître l'utilité de leurs services, et pour n'apercevoir aucun inconvénient dans leur institution. La crainte dune influence politique serait ici une préoccupation dérisoire. Les sœurs de la charité et les frères des écoles chrétiennes n'ont certes pas l'ambition de s'élever à d'autres pensées qu'à accomplir leurs modestes et touchans devoirs. Leur royaume n'est pas de ce monde 5 ils ont renoncé à celui-ci.

Si l'on objecte que les méthodes nouvelles d'enseignement sont plus promptes, plus rapides, plus économiques, nous répondrons d'abord que rien d'invincible ne s'oppose à ce que les instituts religieux n'adoptent , avec l'agrément de leurs supérieurs ou de l'autorité suprême religieuse, les procédés que l'expérience doit engager à préférer 5 ensuite, que trois années suffisent pour compléter l'enseignement primaire donné par les instituts religieux , et que l'expérience démontre combien il est funeste d'envoyer aux travaux industriels les enfans qui n'ont pas une constitution suffisamment développée. Or, cette constitution n'est guère obtenue qu'à l'âge où ils ont terminé leur éducation dans les écoles chrétiennes. Ainsi cette prétendue lenteur d'enseignement est un avantage. Les enfans y gagnent de savoir mieux ce qu'ils ont appris, et de ne pas être exposés à user

prématurément leurs forces. Le léger surcroît de dépense qu'ils peuvent occasioner à leurs parens sera bientôt compensé par le travail et la santé. D'ailleurs, rien n'empêcherait qu'à côté des écoles chrétiennes on plaçât une école d'apprentissage et d'industrie où les enfans recevraient les élémens d'une profession ou d'un métier. C'est une proposition qui sera développée dans le cours de cet ouvrage.

La dépense de premier établissement des écoles ne serait jamais excessive; celle d'entretien serait très modérée : la charité religieuse y participerait généreusement. La question de la dépense ne saurait donc arrêter.

Nous ne voyons donc aucune objection grave et sérieuse. Mais le parti prêtre , l'envahissement , l'esprit de domination du clergé ! Nous l'avouons , nous n'avons pas le courage de réfuter de tels argumens. Après la révolution de Juillet, en présence de la liberté de la presse, de la tribune publique , des mœurs actuelles , redouter ce qu'on appelle le parti prêtre et l'invasion du sacerdoce dans les affaires publiques au sujet des pères de Saint- Yon et des hospitalières, serait par trop absurde ou pusillanime. On ne saurait même comment le qualifier lorsqu'il s'agit du sort des enfans des pauvres. Le fond de la pensée serait-il d'enlever à la religion toute influence morale , de lui ravir toute participation à la charité , ou , pour mieux dire , de la bannir de la France ? Nous ne prêterons pas de tels désirs à nos adversaires; mais s'ils osaient les exprimer, nous n'aurions plus besoin de chercher à prouver la nécessité de notre système. Leurs paroles seraient la plus éloquente démonstration des dangers que nous voulons prévenir et de l'efficacité des remèdes que nous proposons.