LIVRE VII

Pour peupler les contrées désertes où l'on voulait placer ces colons militaires , on y transporta des paysans russes esclaves qui furent répartis , par ménage , dans des habitations construites à grands frais , et disposées de manière à recevoir au plus trois militaires dans chacune d'elles.

L'organisation , le régime étaient militaires : sur trois bataillons , il y en avait deux soumis aux exercices de la troupe réglée ; le troisième , de réserve , était composé de colons. Ceux-ci avaient le droit de nommer leurs maires et les membres du corps municipal.

On avait espéré qu'il résulterait , des rapports établis entre les militaires et des ménages de paysans , des alliances , des mariages et une communauté d'intérêts et d'efforts qui tourneraient à l'avantage de l'état. Il n'en fut point ainsi. Les exigences et la brutalité des soldats portaient journellement dans l'esprit des colons des germes de mécontentement et d'irritation. Les réunions des paysans pour l'élection de leurs officiers municipaux firent naître et fermenter des idées de liberté et d'indépendance qui devinrent un sentiment général et prépondérant chez des hommes réunis , armés et exaspérés. Enfin ils se concertèrent pour marcher inopinément en armes , au nombre de 40,000 , sur la ville de Pétersbourg , où la sécurité était si grande qu'on n'avait à opposer à leur marche que quelques bataillons qui pouvaient même se joindre à eux. Il ne leur manqua peut-être , pour réussir, qu'un homme capable de diriger une telle entreprise.

L'imminence des dangers détermina un concours de moyens assez énergiques pour rompre l'impétuosité de ce torrent redoutable. Dès lors la destruction des colonies militaires d'infanterie de Nowogorod fut résolue.

D'autres colonies militaires de cavalerie avaient été fondées, vers le même temps, dans les contrées fertiles, situées entre les rives du Don et celles du Boug, qui forment une espèce de parallélogramme de soixante lieues de côtes

Mais ces colonies , établies sur un système tout-à-fait différent, qui se rapprochait de l'organisation adoptée en Suède pour les colonies de cavalerie militaire , ont été non moins favorables à l'agriculture et à la population qu'à l'accroissement de la force nationale de l'état.

Des colonies , essentiellement agricoles , avaient été en outre formées dans les steppes de la Bessarabie , ou l'on avait transporté à grands frais des étrangers , la plupart Allemands -, mais la nature ingrate du sol a mis obstacle à la prospérité de ces institutions , qui sont à peu près abandonnées.

Du reste , les résultats généraux des colonies intérieures de la Russie ont répondu à l'attente de leurs fondateurs. Grâce surtout aux mesures prises par Catherine II ,. â l'exemple du grand Frédéric , pour empêcher l'émigration des paysans cultivateurs dans les villes , la population des campagnes se maintient forte ,. morale et laborieuse. A l'aide de son système de colonisation , la Russie voit accroître le nombre de ses habitans de 620,000 chaque année. Elle doit donc posséder, dans l'espace d'un demi-siècle , une population de cent millions d'individus, et se trouver un jour appelée aux plus hautes destinées en Europe et en Asie.