LIVRE VII
richesse toute nationale , promettait seule des succès progressifs et assurés.
A la vérité , de grands et utiles travaux de canalisation et de digues, entrepris par le gouvernement et les particuliers , ont occupé un grand nombre d'ouvriers , et ouvert de nouvelles sources de prospérité au commerce et à Tindustrie. Mais ils n'ont pu employer tous les bras oisifs, et leur influence était nécessairement locale et passagère dans un pays qui renfermait un si grand nombre de pauvres.
On comprend facilement, en effet, qu'un pays, dès longtemps avancé en agriculture, en industrie et en population , et qui a dû subir des chances si soudaines de fortune politique et de commerce , se soit ressenti , des premiers , des progrès de la maladie sociale qui semble s'attacher de préférence aux sociétés vieillies. Le paupérisme qui ravage l'Angleterre, et qui menace la Suisse et le nord de la France, avait dès long-temps pénétré dans le royaume des Pays-Bas.
Les diverses causes génératrices de la misère, qui s'y trouvaient, en quelque sorte, réunies depuis longues années , agirent avec une grande intensité pendant les premières années de la paix générale. On ne tarda pas à s'apercevoir que l'état de paix , la multiplication des mariages dans la classe ouvrière , la propagation de la vaccine , et surtout l'immense développement donné à l'industrie manufacturière en Belgique , avaient excité prodigieusement le principe de la population. D'un autre côté, la substitution des machines aux forces motrices humaines dans la plupart des fabriques, et les vicissitudes journalières de plusieurs branches de commerce et d'industrie , réduisaient à la misère une foule d'individus. Cet état de choses s'aggravait de l'immoralité et de l'imprévoyance des classes inférieures. Mais si , dans le nombre des indigens, il s'en trouvait sans doute qui dussent s'imputer à eux-mêmes leur état de misère , la majeure partie des autres formait un
véritable excédant de population, qui ne trouvait plus de place dans la hiérarchie sociale.
Toutefois, ii était peu de contrées où les institutions charitables fussent plus répandues qu'en Hollande et en Belgique. La réforme religieuse n'avait pas ravi violemment à la Hollande , comme elle l'avait fait en Angleterre , sous Henri VIII , les asiles et les dotations des pauvres ; la Belgique catholique avait conservé les fondations magnifiques de ses anciens souverains des maisons de Bourgogne et d'Autriche. Depuis long-temps , l'esprit d'association, si nécessaire à la conservation physique et nationale de la Hollande , s'était appliqué aux oeuvres de bienfaisance : hôpitaux de malades , hospices de vieillards , d'orphelins, d'enfans - trouvés , écoles, maisons de travail, caisses de prévoyance , institutions pour réprimer et prévenir la mendicité et la misère , secours abondans distribués à domicile, associations charitables et philanthropiques en faveur des pauvres honteux, des prisonniers et des femmes en couche , tout se trouvait abondamment dans le royaume des Pays-Bas. Mais ce qui pouvait suffire à un état de choses régulier et ordinaire n'était plus en rapport avec une situation devenue extrême.
Dès 1818, des recensemens officiels, opérés chaque année avec un soin admirable , sur toutes les parties de l'administration des secours publics (1) , avaient fourni la
(i) Le rapport sur l'état des institutions de bienfaisance, en i8'?6, l'ait aux états généraux par le ministre de l'intérieur, conformément à l'article 228 de la loi fondamentale du royaume, donne les résultats ci-après :
I. Institutions pour les secours : 5, 89.4 institutions locales, 2 pour tout le royaume. Elles secourent 812,761 indigens. Le montant des secours s'élève annuellement a 9, 858,321 florins nu .... 21,293,973 f. 36 c.
II. Institutions qui ont pour objet de diminuer le nombre des pauvres. Locales, 3iy : pour plusieurs parties du royaume, 10 : pour tout le royaume, 4- Le montant des secours s'élève annuellement à
1,233,495 florins, ou 3,664,349 ao
Total 23,958,322 f. 56 c.
