LIVRE VII

Au iei janvier 1829 , la population des colonies de Wortel s'élevait à 572 individus.

En fondant des colonies libres , la société de Bruxelles s'était occupée en même temps d'une colonie de répression de la mendicité. Là elle n'avait pas à craindre les mêmes obstacles-, cette institution semblait même le complément nécessaire des colonies libres dont la plupart des habitans annonçaient le besoin de passer par l'épreuve d'une discipline plus sévère et d'acquérir des habitudes d'ordre , de morale et d'activité.

La société choisit l'emplacement du nouveau dépôt agricole de mendians, au milieu des vastes bruyères de Merxplas - Ryckevorsel , près Hoorgstraten ( province d'Anvers ) , à une petite distance de la colonie libre et à une lieue de la chaussée d'Anvers à Turnhout, que l'on vient rejoindre à Ost-Maël (village situé à quatre ljeues d'Anvers et à trois de Turnhout).

Le terrain , qui parut supérieur à celui de Wortel , comprend une superficie de 600 bonniers ( 851 hectares).

Le plan de cette institution et les réglemens généraux et particuliers avaient été calqués sur ceux de la colonie ftOmmerchans.

Un vaste édifice , absolument semblable à celui d'Ommerchans (PL IV), fut construit au centre des bruyères de Merxplas - Ryckevorsel. Terminé en 1825, l'ouverture du dépôt eut lieu le 25 août de la même année , et les mendians y furent réunis dans le courant de septembre suivant.

De grandes fermes ont été construites autour du dépôt ', on se proposait d'en porter le nombre à douze.

A l'exemple de ce qui s'était pratiqué en Hollande , la société de Bruxelles avait passé, en janvier 1825, avec le gouvernement, un contrat d'après lequel elle s'engageait h loger, nourrir et habiller 1,000 mendians valides des

deux sexes , au-dessus de six ans , moyennant la somme de 5o,000 florins ( 75,500 fr. ) par an , et pendant seize ans, ce qui porte la dépense de chaque individu à 55 florins ( 75 fr. 50 c. ).

D'après ce traité, le gouvernement acquiert, au bout de seize ans, le droit de tenir constamment au complet le nombre de 1,000 mendians, sans que la société puisse réclamer aucune indemnité.

Plus prudent que l'administration française, le gouvernement des Pays-Bas a conservé les dépôts de mendicité fondés pendant la réunion de la Belgique et de la Hollande à la France. La législation sur la mendicité a également été maintenue, avec cette modification, qu'un mendiant, arrêté par l'autorité compétente , au lieu d'être envoyé immédiatement au dépôt, peut demander d'être admis dans une colonie libre. Ce n'est que sur un arrêt du conseil de discipline de la colonie qu'il peut être transféré au dépôt agricole de répression (1).

Au 1er janvier 1829 , la population de la colonie de répression de Merxplas-Byckevorsel se composait, savoir:

Mendians 7o3

Fermes 3i

Employés et leurs ménages ^3

Total 807

La colonie libre de Wortel avait une population de 572 individus.

Total de la population des colonies agricoles de la Belgique, au 1er janvier 1829, 1,579 (2).

(1) La Hollande , après la formation du royaume des Pays-Bas , a repris les anciens réglcmens qui régissaient l'administration des établissemens de charité. La Belgique, au contraire, a conservé entièrement à cet égard la législation et les réglemens introduits pendant la domination française.

(■2) Ces institutions ont été a peu près abandonnées depuis la révolution «£e i<83o, ainsi qu'on le verra dans le chapitre suivant.