PRAIRIES ARTIFICIELLES

Les prairies artificielles ont été l'objet des premiers soin» de la congrégation. Le principe fondamental en agriculture, qui consiste à réunir beaucoup de fourrage pour nourrir beaucoup de bestiaux , à entretenir de nombreux bestiaux , pour en obtenir des engrais en grande quantité , enfin , à répandre sur les terres force engrais pour les rendre fertiles , et en tirer toute l'utilité possible et désirable, ce principe essentiel qui a servi de base à la culture des fourrages artificiels introduits dans le domaine du monastère , était le principal exemple à donner dans un des cantons où cette pratique agriculturale est presque ignorée.

L'exposé des principaux travaux de la congrégation doit se terminer par l'éîoge des soins avec lesquels elle a organisé, dans son intérieur, des ateliers de tout genre, servant à la fois à ses besoins , à ceux du train agricole et des pauvres du voisinage.

AVANTAGES QU'OFFRE L'ABBAYE DE MEILLERAY A LA REGENERATION DE L'AGRICULTURE DU DÉPARTEMENT DE LA LOIRE-INFÉRIEURE ET DES DÉ- PARTEMENS LIMITROPHES.

D'après les notions générales qui ont été rapportées dans ce qui précède, il est facile de conccvoi.r que l'abbaye de la Trappe de Meilleray doit être considérée comme un des moyens les plus puissans de perfectionner l'industrie agricole de la Loire-Inférieure et des départemens qui touchent à ses limites.

Que l'on jette un regard sur les landes de ces vastes contrées, et l'on sera convaincu de cette vérité.

Les habitans de ces campagnes végètent dans la pauvreté , au milieu d'un océan de landes stériles.

Lents et peu laborieux , ils supposent que leurs terres ne valent pas les III. 38

frais de culture. Ils ne sont ni assez aisés, ni assez industrieux pour mettre les terres en bon rapport. Des engrais qu'ils vont chercher au loin qu'ils achètent fort cher, qu'on leur vend trop souvent altérés ou frelatés achèvent , en favorisant leur indolence, de leur ôter toute leur aisance.

II n'existe dans ce pays, à peu d'exceptions près, qu'une malheureuse routine , consacrée par la rouille des siècles et de l'ignorance , et dont on ne s'écarte pas : routine enracinée , qui consiste à ne cultiver que du froment , du seigle, du blé-noir, un peu d'avoine , peu de pommes de terre et de lin. Ces cultures absorbantes et destructives sont entrecoupées par des années de repos et de jachères.

Les prairies naturelles sont maigres , sans engrais , brûlées pendant l'été, noyées pendant l'hiver. Les bestiaux sont de race dégénérée , qui ne trouvent dans les landes que la nourriture nécessaire à leur frêle existence, et qui, dès lors , ne donnent ni profit ni engrais. Les instrumens aratoires sont négligés , grossiers et insuffisans. Les arbres à fruits ne sont presque point cultivés.

Telle est la situation agricole dans utte partie de cette contrée, où cependant l'industrie commerciale est arrivée à un haut degré de splendeur. Dans presque toutes les autres parties de la France, celte occupation importante forme la première source des richesses; dans celle-ci, au contraire, elle est , en quelque sorte , une source de misère.

Quoique abandonnées a elles-mêmes , depuis des époques immémoriales, les terres incultes de la Bretagne ne sont point sous le poids d'une condamnation d'entière stérilité. Elles n'en portent l'empreinte extérieure que par l'incurie transmise, d'âge en âge, à ses habitans abandonnés eux-mêmes à leur inertie.

Le moyen de commencer a les en faire sortir existe. Il s'agit de le leur faire connaître, de les habituer à entendre les bienfaits de la raison et de l'expérience , de leur apprendre a observer , de stimuler leur intérêt et leur amour-propre. Il s'agit enfin de leur montrer l'exemple évident et palpable, et de placer sous leur yeux la comparaison d'une chose meilleure que celle qui , jusqu'alors , a frappé leurs yeux et leur intelligence ; il s'agit, en un mot, de les convaincre par l'attrait d'un produit net infiniment supérieur à celui qui a été jusqu'à ce jour le résultat de leurs ingrats travaux.

Sans doute de telles pratiques n'ont pas, dès le moment, l'avantage de produire sur le paysan rebelle cette sorte de charme qu'elles exercent sur l'agronome d'un ordre supérieur. Mais , a l'aide de ce dernier , a l'aide des modèles exclusivement consacrés à l'amélioration , a l'aide du temps et delà persévérance, ces impressions favorables s'étendent, fixent l'attention , et finissent par remplacer insensiblement les impressions anciennes. A cet effet, les travaux agricoles de l'abbaye de la Trappe de Mcillcray doivent être d'un secours infaillible. L'exploitation rurale de cet établisse-

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. 5i)o

ment, religieux à la fois et industriel, est étendue; elle le deviendra de jour en jour davantage. Ces hommes pieux enseignent par charité, par esprit d'utilité , et non par calcul d'intérêt. Cette circonstance offre une garantie de plus delfur influence salutaire.

Pour atteindre ce double but , un projet d'organisation d'un institut agricole a établir à l'abbaye de Meilleray a été arrêté sur les bases suivantes :

PROJET D'ÉTABLISSEMENT d'un INSTITUT AGRICOLE A l' ABBAYE DE LA TRAPPE DE MEILLERAY.

i° L'abbé de la Trappe s'engage , pour lui et ses successeurs , a établir sur les terres variées qui dépendent de son abbaye, une école spéciale dans laquelle seraient reçus en même ttmps 25 élèves agriculteurs, dont 5 appartiendraient a chacun des cinq départemens qui composent l'ancienne Bretagne ( l'IIle-et- Vilaine , le Morbihan , le Finistère , les Cotes-du-Nord et la Loire-Inférieure. )

Ces jeunes gens seraient nommés par MM. les préfets, qui auraient droit d'examiner et de faire inspecter l'accomplissement des conditions souscrites par le père abbé.

Les élèves agriculteurs seraient nourris , logés , blanchis , chauffés, éclairés, soignés, en santé comme en maladie, aux dépens de la maison.

Leur logement serait entièrement séparé du corps de la communauté; ils auraient une nourriture , saine et abondante, comme celle des bons fermiers du pays, boiraient du cidre ou de la bière, à leur choix , et n'auraient d'autres jours d'abstinence que ceux de l'église.

Un religieux prêtre veillerait , comme leur pasteur, sur leur conduite , leurs mœurs et leur instruction , indépendamment de la surveillance du père abbé.

On leur apprendrait à lire , à écrire et à compter.

On leur apprendrait a labourer avec les chevaux et avec les bœufs , à travailler la terre, à suivre les assolemens pour la culture, à défricher et à dessécher les terres humides, à arroser celles qui sont susceptibles d'irrigation , à herser, a rouler , en un mot, toutes les opérations de l'agriculture perfectionnée. 25o hectares de terre, en continuel rapport, seraient le vaste champ sur lequel on les exercerait a former des prairies artificielles, a cultiver toutes les céréales, le lin , le chanvre, le colza, le houblon, les citrouilles, la garance, le trèfle, la luzerne , les betteraves , les turneps, les pois, les pommes de terre , etc.

On leur apprendrait encore à gouverner une laiterie avec propreté et économie, a écrémer le lait, à faire le beurre et les fromages frais, ou les fromages secs , comme on les fabrique en Hollande et en Angleterre.

On apprendrait aussi à ces jeunes gens , s'ils le désiraient, le jardinage ., à planter et à greffer les arbres , a cultiver la vigne , former les espaliers et les treilles, et a cultiver toute espèce de légumes.

On leur montrerait la formation des composts et le mélange de tout ce qui peut produire les engrais.

Les jeunes gens, en deux ou trois ans, pourront savoir tout ce qui concerne leur profession , et se succédant les uns aux autres , iraient porter, dans toutes les parties de ce département , leurs connaissances et leurs méthodes.

Quand un jeune homme quitterait l'école, M. le préfet du département auquel il appartiendrait, en nommerait de suite un autre. Si un jeune élève, par inconduite ou autre motif, se mettait dans le cas d'être renvoyé, le père abhé en préviendrait de suite le préfet, en lui faisant connaître les motifs, afin qu'il nommât un remplaçant.

La maison s'engagerait , en outre , à avoir des vaches de la meilleure espèce ; des brebis, surtout des béliers mérinos qui , croisés avec la race du pays , amélioreraient les laines; des étalons pour chevaux de harnois , lesquels deviennent de jour en jour plus rares dans le pays ; a en fournir les produits aux plus bas prix, et a s'entendre avec MM. les préfets pour faire profiter le public de tous ces avantages.

Enfin , on fabriquerait, a l'abbaye, les charrues , herses et autres instrumens d'agriculture perfectionnés , aux prix les plus modérés. On s'engagerait, en outre, à fournir, a des conditions également avantageuses, d'abord la graine de ray-grass qui pourra être demandée, ensuite les autres graines d'agriculture et de jardinage.

2° Pour aider l'abbaye de Meilleray a remplir toutes les conditions qui précèdent, le père abbé a demandé au gouvernement (ou aux cinq départemens faisant partie de l'ancienne province de Bretagne) une somme de 25,ooo fr. par an , payable pendant dix années consécutives.

Cette somme serait destinée à subvenir a toutes les charges de premier établissement, telles que constructions , dispositions de logement, fournitures de mobilier , draps , lits , etc.

3° Le R. P. abbé se trouvant par-la défrayé de toutes les dépenses accessoires d'établissement , de soins et d'expérience qui n'auraient pour objet que l'éducation agricole des 25 jeunes élèves des départemens , consentirait y en outre , pour témoigner sa reconnaissance au gouvernement et aux cinq départemens , et pour agir sur une plus grande échelle dans la propagation des vrais principes d'agriculture perfectionnée , dans la province , à recevoir, de plus, un nombre au moins égal, de jeunes gens, pour chaque département, a la seule condition de rembourser les frais de nourriture et d'entretien qui peuvent être calculés a i5o fr. par an.

Ainsi, le propriétaire qui jugerait que sa terre, mieux cultivée, soumise à un assolement convenable , augmenterait d'un quart , d'un tiers ou d'une moitié en revenu (comme il est incontestable que c'est le cas pour la plupart des fermes en Bretagne) , choisirait parmi les enfans de ses fermiers un sujet intelligent, l'enverrait passer deux ans à Meilleray, et, avec un sacrifice de 3oo fr. , il pourrait mettre en toute sécurité ses projets à exécution.

Après l'expiration des dix années , l'abbaye de Meilleray se chargerait , par un nouvel engagement, de continuer l'établissement de l'école d'agriculture, et a y recevoir tous les ans 5o élèves , au prix de 3 à /Joo fr. par an. Ces élèves pourraient être entretenus , partie par les départemens , partie par les propriétaires , ou a leurs propres frais , etc. , etc.

Le projet qui précède avait été soumis à. Son Exe. le ministre secrétaire d'état de l'intérieur , et vivement recommandé par MM. les députés réunis des départemens de la Loire-Inférieure, d'Ille-et-Vilaine, du Morbihan, des Côtes-du-Nord et du Finistère.

Son adoption devait produire de précieux avantages. En effet, moyennant une somme de 2^0,000 fr. , payable en dix années , il devait exister, au bout de ce terme , dans le département de la Loire-Inférieure :

i° Une école spéciale d'agriculture complètement organisée et susceptible de recevoir environ 8o élèves.

2° Une ferme exemplaire modèle appropriée a toutes les cultures des divers terrains existant dans l'ancienne province de Bretagne.

3° Une manufacture d'instrumens d'agriculture perfectionnés , assez étendue, pour subvenir aux besoins, non seulement de tous les agriculteurs des cinq départemens bretons , mais encore des provinces voisines. A l'expiration des dix années il aurait été formé environ a5o jeunes agriculteurs éclairés, propres a répandre, dans les divers cantons du pays, les meilleures méthodes d'agriculture , et a diriger de vastes defriehemens. Chaque département , chaque particulier, aurait pu , pour un prix modéré, faire instruire un élève à l'école d'agriculture. EnCn , l'établissement aurait fourni , aux prix les plus modiques , les graines diverses , et principalement celles des fourrages les plus propres aux terrains de la Bretagne , les plans d'arbres les plus estimés , les meilleurs bestiaux , etc.

Plusieurs circonstances ont empêché le gouvernement de donner sa sanction a ce projet. La principale était la difficulté de traiter avec une congrégation qui, n'étant pas reconnue légalement, ne pouvait être autorisée à acquérir , et par conséquent offrir la responsabilité nécessaire. D'un autre coté , les règles concernant les dépenses départementales paraissaient s'opposer h ce que des allocations de fonds fussent appliquées a une institution de cette nature. Enfin, l'exiguité des ressources du budget du ministre de l'intérieur ne permettait aucun prélèvement spécial pour les encouragemens destinés à l'agriculture.

Dans cette situation , M. le duc de Doudeauvilic , ministre de la maison du roi (auquel M. le vicomte de Villeneuve, préfet de la Loire -Inférieure, avait fait connaître Je projet dont il s'agit et les avantages qu'il pouvait offrir au pays ) , appela sur cet objet l'auguste sollicitude du roi qui daigna ordonner qu'une somme de 8,333 fr. serait accordée, pendant trois ans, comme fondation do vingt-cinq bourses gratuites à l'école d'agricuï-

turc. Sa Majesté accorda même des fonds pour les frais de premier établissement.

C'est sous de tels auspices que l'école agricole de Meilleray a été établie en 1826.

Elle est exclusivement destinée à former d'babiles cultivateurs pris parmi les fils de fermiers et d'agriculteurs appartenant aux départemens de l'ancienne Bretagne. Ces jeunes gens passent trois ans à l'école : ils sont instruits dans l'art des défrichemens , de la composition des fumiers, de la taille et de la culture des arbres, de la fabrication des instrumens aratoires perfectionnés , et de tous les détails de l'économie domestiques. Ils reçoivent en outre une instruction religieuse et des leçon» de lecture, d'é criture , de calcul , de tenue de livres. En sortant de l'école , ces jeunes gens sont propres à diriger des exploitations considérables et à répandre les meilleures méthodes dans des campagnes livrées à des anciennes routines.

Ils n'ont aucun contact avee le monastère, habitent dans un corps de logement séparé , et ne sont assujettis à aucune règle particulière. Un prêtre et un directeur laïque exercent sur eux une surveillance attentive , «ous Finspeclion supérieure du révérend père abbé , don Antoine , qui réunit a l'esprit le [plus aimable et le plus distingué des connaissances variées et une rare expérience dans tout ce qui concerne la seience de l'agriculture.

Nous avons été assez heureux pour provoquer et voir se fonder cette utile création. Nous aimons a payer ici un juste tribut de reconnaissance a l'appui si éclairé que nous avons trouvé dans le ministre de la maisons du roi , M. le duc de Doudeauville *.

* Peu de temps après la révolution de juillet, la plupart de9 religieux de l'abbaye de Meflleray ojU été violemment arrachés de leur a«le, et l'école d'agriculture n 'existe plu».