CHAPITRE XXIV

DES INSTITUTIONS DE CHARITE VOLONTAIRE POUR L EX TINCTION DE LA MENDICITÉ.

Punir par le travail la mendicité volontaire et coupable : secourir par le travail et par la charité la mendicité innocente.

La question de répression de la mendicité embrasse deux classes d'individus qu'il ne faut pas confondre. Les mendians valides et les mendians hors d'état de pourvoir a leur subsistance. Les premiers nous paraissent former une catégorie d'exception pour laquelle l'intervention de la législation est nécessaire , et dont nous nous occuperons dans la partie de cet ouvrage consacrée à l'examen des modifications que les lois sur la mendicité seraient susceptibles de recevoir.

A l'égard des mendians hors d'état de travailler , ou dépourvus de travail , nous devons continuer à invoquer en leur faveur les bienfaits de la charité volontaire. Nous avons exposé déjà les motifs impérieux qui obligent à tolérer la mendicité chez ceux de ces infortunés qui n'ont pu être placés dans des établissemens charitables \ mais si les lois pénales ne peuvent les atteindre avec justice, la charité peut proscrire leur mendicité, en leur offrant des moyens d'existence qui seraient la condition et le prix de leur changement de profession

Il est, en effet, au pouvoir de chaque ville et même du plus petit village , d'imiter ce qui s'est fait avec succès dans plusieurs cités considérables du royaume , et ce que quelques propriétaires charitables et riches ont entrepris dans leurs terres. Il suffit pour cela de centraliser et d'utiliser avec intelligence les aumônes faites aux mendians d'habitude, c'est-à-dire de convertir en travail ou en secours à domicile ( appropriés à l'âge , au sexe , aux infirmités enfin aux véritables besoins physiques et moraux , et donnés à la condition expresse de ne plus mendier ) , des charités arrachées le plus souvent à l'importunité , dont le véritable emploi demeure inconnu , et sert souvent, dans les villes , à nourrir l'oisiveté et la débauche.

Pour atteindre ce but , on pourrait former dans chaque commune une association bienfaisante à la tête de laquefle se placeraient MM. les ecclésiastiques et des personnes charitables et pieuses.

Cette association s'occuperait : 1<> d'établir la liste exacte et régulière des mendians de la paroisse \ 2° de faire prendre à tous ses membres l'engagement de ne plus donner directement au mendiant , et de confier la distribution de leurs aumônes annuelles au comité charitable de la paroisse 5 5° de faire un appel à la générosité de tous les autres habitans en sollicitant d'eux des souscriptions annuelles, approximativement égales au montant habituel de leurs aumônes , en leur offrant pour compensation l'abolition de la mendicité -, 4<> de décider , d'accord avec le comité charitable, qu'aucune famille, qui comptera désormais un mendiant parmi ses membres , ne participera à aucune distribution de secours.

Si ces moyens simples et faciles s'employaient dans toutes les paroisses , il est indubitable que la mendicité finirait par s'éteindre d'elle-même. Mais il faut , avant tout , un concours de volontés et d'efforts que l'esprit d'association