LIVRE III, CHAPITRE VI

état , lorsqu’il Taisait dire à l’un de scs personnages dramatiques: Homo sum , humant nihil à me alienum puto . On connaît le tendre intérêt que Cicéron portail au rétablissement de Tiron , son illltislre et savant esclave, qu’il avait été obligé de laisser malade à Patras après son retour d'Athènes , et auquel la postérité est redevable du recueil des admirables lettres du plus grand des orateurs.

A Rome, la liberté était rendue k l’esclave qui, dans sa maladie , avait été abandonné par son maître. L’esclave traité trop' rigoureusement pouvait faire intervenir le magistrat, à l'effet de forcer le maître inhumain à lui trouver une autre condition.

Dans les maisons des opulents patriciens, on distinguait un grand nombre d’oflices relevés et de fonctions honorables confiées k des esclaves.

Chex les anciens Germains, les esclaves pouvaient être affranchis , et parvenir à la qualité de fermiers et même de propriétaires.

Maïs on sait aussi comment étaient traités les ilotes à Sparte ; on sait avec quelle cruauté les empereurs romains sacrifiaient la vie d’un esclave à leur moindre caprice. Malgré les lois, d’horribles cruautés étaient commises envers ces infortunés. 11 parait certain que les Romains reléguaient les esclaves vieux et malades dans uneîlodu Tibre, et les y laissaient mourir de faim. Les anciennes lois mêmes ne protégeaient que trop ces excès d’inhumanité (1 ).

Ainsi donc , comme l’a fait observer M. de Châteaubriand , l 'esclavage et Yinfanticide étaient les moyens de diminuer l’indigence et le malheur dans les siècles de la plus haute civilisation de la Grèce et de Rome. Quant aux citoyens libres, chez lesquels sans doute il devait se trouver des pauvres et des êtres souffrants , les institutions établies en leur

faveur se réduisent : à un secours de deux oboles par jour et à une portion des victimes offertes en sacrilicc pour les citoyens d’Athènes qui ne pourraient gagner leur vie , et à l’admission aux prvlanées de cctlc ville et des autres principales cités de la Grèce; aux réfectoires conventuels de Lycurgue], aux distributions de blé et d'huile (3) ordonnées par Nu ma et «es successeurs ; aux lois annonaircs du sénat et des tribuns du peuple; aux approvisionnements des caravan serais , aux secours pour les gladiateurs qui étaient pansés et restaurés près du cirque; aux muuitions des troupes dans les camps, aux greniers d’abondance destinés aux gymnases , aux réunions d’orphelins et d’étrangers. II y avait , au port d'üstia , üne maison pour les étrangers qu’on appelait Xenotlochium.

Tite-Live rapporte de fréquents exemples de la misère publique chez les Romains. L’usure exorbitante exercée sur le peuple par plusieurs membres du sénat fut la cause de la révolte si heureusement apaisée par Ménéuius Agrippa. Quelques années plus tard , on vit paraître ces lois agraires qu’on présentait chaque fois qu’il s’élevait des symptômes de sédition ; mais, loin de contribuer à diminuer la détresse des indigents, elles l'accrurent encore par les troubles qu'elles occasionnèrent.

Voltaire affirme que les Grecs connaissaient les hôpitaux sous le nom de Xénadokia pour les étrangers, Afosocomia pour les malades, et de Ptokia pour les pauvres. Il cite à ce sujet ce passage de Diogène Laércc concernant Bion. • Il souffrit beaucoup par la négligence de ceux qui étaient chargés du soin des malades. » Mais il résulte des immenses et savantes recherches de MM. l’ercy, Willaume, Mistral, et Mongez, que, dans aucun temps et chez aucun peuple de la terre, il n’y eut, avant

(i) La loi aquilicnne assimilait en quelque sorte les esetaves aux bêles. * La seule définition de l'esclave disait tout : non tnm vilij quant nullut : moins vil que nul. Le maître avait le droit de vie et de mort sur l'esclave , et l'esclave ne pouvait acquérir qu'au profit du maître. Vous lisez au livre XXI du livre I" de Ledit Edita , au sujet de la vente des esclaves : * Ceux qui vendent des esclaves doivent déclarer aux acheteurs leurs maladies et leurs défauts ; s'ils sont sujets à la fuite ou au vagabondage ; s’ils ont commis quelques délit» ou dommages ;

• Si , depuis la vente , l'esclave a perdu de sa valeur ; si , au contraire, il a acquis quelque chose, comme uue femme qui

aurait eu un enfant;

« Si l’csclavc s'est rendu coupable d'un délit qui mérite la pcioe capitale; s'il a voulu te donner la mort; s'il a été employé à combattre contre les bétes dans l'arène, etc.

« Immédiatement après ce titre, vient un article sur la vente des chevaux et autre bétail , commençant de la même manière que celui sur la vente des esclaves : « Ceux qui vendent des chevaux , doivent déclarer leurs défauts , leurs vices ou leurs maladies , etc.

« Toutes les misères humaines sont renfermées dans ces textes que les légistes romains énonçaient, sans se douter de l'abomination d'un tel ordre social.

« Les cruautés exercées sur les esclaves font frémir : un vase était-il brisé , ordre aussitôt do jeter dans les viviers le serviteur maladroit dont le corps allait engraisser les murèue» favorites, ornées d’anneaux et de collier*. Un maître fait tuer un esclave pour avoir jiercé un saDglicr d'un épieu , sorte d’arme défendue à la multitude. Les esclaves malades étaient abandonnés ou assommes. Les esclaves laboureurs passaient la nuit enchaînés daus des souterraius ; on leur distribuait un peu de

possesseur d’un esclave le pouvait condamner aux bétes, lo vendre aux gladiateurs, le forcer à des action» infimes. Les Romaines livraient aux traitements le* plu» cruels, pour la faute la plus légère , les femmes attachée* k leur personne. Si un esclave tuait son maître, on faisait périr avec lo coupable tous scs compagnons innocents. La loi Petronla, l'édit de l'empereur Claùde, les efforts d'Anlonin-lc- Pieux, d'Adrien cl de Constantin, furent sans succès pour remédier k ces abus que le christianisme extirpa. » (Chileaubriand , Étude* historiques.) (i) EpuUv , et Anaptt.

l'ère chrétienne , rien de semblable à ce que nous appelons aujourd'hui hôpitaux. Les temples d'Esculape, en Grèce, donnaient lieu à plus de pratiques mystiques et superstitieuses qu'à des soins véritablesdestinésaux malades indigents. L'établissement du roi et grand-prêtre Uircan , souvent cité , et que l'on fait remonter à trois siècles avant Jésus- Christ, était moins un hôpital qu'un monument d'expiation h la mémoire du roi David, dont il avait violé le tombeau. Hospitium , chez les Romains, signifiait maison d’un ami, ou plutôt celle d'un aubergiste, car l'antique hospitalité patriarcale avait dû nécessairement diminuer lorsque les mouvements du commerce curent partout multiplié le nombre des voyageurs et des étrangers.

Rien, il faut le dire, dans les sociétés païennes ne donne l'idée de l'application de la charité chrétienne , et cela devait être , puisqu'ils n'avaient aucun indice de celte céleste vertu.

On a prétendu que les trop grandes villes et les mœurs modernes avaient nécessité l'établissement des hôpitaux et des autres institutions charitables ; que l'encombrement des villes, la circonscription des logements , la multiplicité des professions mal définies, les séparations précoces de la famille, sont des causes, qui, en multipliant les accidents de la fortune , ont exigé successivement des asiles pour la misère ou la maladie. C'est ainsi qu'on voudrait ravir au christianisme la gloire des premiers établissemcntsdecharité, en réduisant ses prodiges à une question d'économie sociale. Mais, pour que cette opinion eut quelque valeur, il faudrait prouver qu'antéricurement à la publication de l'Evangile, il n'existait aucune cité populeuse, aucune industrie, aucun dc6 usages, des besoins et des circonstances qui font naître le malheur et les infirmités. Or, il est prouvé, au contraire, que de grandes populations étaient agglomérées dans les cités j que les raffinements du luxe et de la civilisa-

(i) « La charité, vertu absolument chrétienne et inconnue «le» anciens, dit M. dcChéteaubriand, a pris naissance dans J.-C. C'est I* vertu qui le distingue principalement du reste des mortels , et qui fut en lui le sceau de la rénovation de la nature humaine. Ce fut par la charité, à l'exemple de leur divin maître , que les apôtres gagnèrent si rapidement les cœurs , et séduisirent saintement les hommes. Les premiers fidèles, instruits dans cette grande vertu, mettaient en commun quelques deniers pour secourir les nécessiteux , les malades cl les voyageurs. Ainsi commencèrent les hôpitaux. Devenue plus opu-

tion materielle étaient poussés à un très-haut degré, et que beaucoup de motifs se réunissaient pour exciter vivement la charité, si elle eut été connue et pratiquée. Voltaire cite le mot de Cicéron, Chantas humant generis , qui parait s'appliquer à la charité universelle ; mais , dans la pensée de cet illustre orateur , ce n'était qu'un sentiment généreux et philosophique, comme celui que Virgile prête à Didon ; « Haud ignara mali mise ris suc currere disco. » 11 est très-vraisemblable qu'à Rome, comme dans la Grèce, le malheur, qu'on n'avait pas intérêt à soulager , était le plus souvent abandonné à une aveugle fatalité. M. de Chateaubriand a donc pu, en thèse générale, résumer dans Vesclavage et Yinfanlicidc les moyens dont les anciens se servaient pour se passer d'hôpitaux (1).

Le type de la charité primitive s'aperçoit dans l'hospitalité des patriarches et dans la législation de Moïse. Ce que les peuples païens en ont retenu est une tradition sensiblement altérée , et ce que l'on remarque d'humain et de généreux dans leurs usages , se rapporte évidemment à la religion des patriarches , qui s'est renouvelée et fortifiée dans le christianisme. « Pour les chrétiens , ce n'est plus la crainte qui force à secourir son semblable : on fait le bien pour avoir le plaisir de le faire; on donne plus que son superflu; on se dépouille pour couvrir le pauvre; on renonce aux plaisirs de la vie pour se dévouer au soulagement des malheureux. Tout, dans cette divine doctrine, est dirigé vers ce but ; en inspirant le mépris des richesses , elle rend plus facile le devoir de s'eu dessaisir en faveur du pauvre, elle fait de la bienfaisance un moyen d'éviter les peines qu'elle sanctionne comme un droit à jouir des biens qu'elle promet. Qu'elle est puissante cette religion qui peut inspirer aux hommes les plus sublimes vertus , les actions les plus généreuses en leur commandant des sacrifices et des privations (2) ! »

lente , l'église fonda pour no* maux de* établissements digne* d'elle. Dè» ce moment , le» œuvre* de miséricorde n'eurent ptu* de retenue. Il y eut comme un délsordemcnl de charité *ur les misérables jusqu'alors abandonnes sans secours par les heureux du monde. On demandera peut-être comment faisaient les anciens qui n’avaient point d'hôpitaux? Ils avaient, pour *e défaire des pauvres et des infortunés, deux moyeu* que le* chrétiens n’ont pas , l 'infanticide et l'esclavage.

(a) M. Bailly.