DES INSTITUTIONS CHARITABLES DEPUIS LE CORISTIANISHE

La religion a voulu , comme d'un seul coup cl tout un »cu! point de vue , montrer qu'il n'y a point de wuffrance* humaines qu'elle nW envisager , ni de mitercs au-dcs»us de son amour.

(Cbatsaubau*».)

I, 'histoire des institutions charitables se lie à celle des progrès et des effets sociaux du christianisme. Le grand miracle de la charité s'était opéré pour tous les hommes , mais il devait nécessairement s'appliquer d'une manière plus immédiate aux hommes frappés par l'indigeuce et le malheur.

Daos l'ordre des misères humaines, le christianisme eut à s'occuper d'abord de celles qui résultaient de l'impuissance d'accomplir la grande et religieuse loi du travail. Ainsi les vieillards, les infirmes, les malades, les voyageurs frappés d'accidents imprévus, les orphelins, les enfanls-trouvés, les aliénés, les aveugles, les sourds-muets, les prisonniers, étaient les pauvres qui ont du appeler les premiers les soins de la charité religieuse. L'indigence résultant du défaut de travail et de l’insulïisance des salaires , appartient à une époque de civilisation plus avancée et à des principes d'orga- | nisation sociale qui s'écartent plus ou moins des doctrines du christianisme j néanmoins , comme toutes les autres misères, elle devait aussi trouver à son tour un refuge dans les institutions ducs à la charité universelle.

Quant à la mendicité provenant du refus de travail, nous avons lait connaître que le christianisme ne l'a jamais autorisée , et l'on en trouvera la preuve dans les règlements que les papes , les évêques et les rois de Fraucc ont souvent proclamés pour la réprimer.

Ainsi que nous l'avons fait remarquer, dans les temps où les mouvements du commerce et les progrès de la civilisation n'avaient pas multiplié à l'infini le nombre des voyageur» , l'hospitalité était regardée comme le devoir et l'attribut de la puissance et de la richesse. Les premiers hospices furent des hôtelleries fondées originairement en faveur des étranger» et des pèlerins ; mais la fondation des hôpitaux de pauvres infirmes ou malades repose sur

| un principe de charité universelle et toute chré- | tienne.

Ce fut lorsque la religion vint enseigner que les pauvres et les malades sont les membres de Dieu lui-méme, que parut, dans tout son éclat et dans sa pureté et sa puissance, la vertu qui devenait dès lors l’élément universel de la civilisation. Les I personnes riches, dans la primitive église, se I firent un devoir de recueillir les pauvres malades,

] de s’en entourer, de les loger dans leurs palais, de 1 partager avec eux leur superflu. Les persécutions exercées contre les premiers chrétiens contribuèrent même à les rendre encore plus charitables ; car ils devaient secourir les proscrits, et prendre soin des veuves et des orphelins de ceux qui périssaient pour la foi. Quand les maîtres du monde eurent reçu l’évangile, le même sentiment leur inspira la pensée de consacrer des établissements publics à des œuvres de miséricorde. Tous les chrétiens obéirent à l'envi à cette charité que le christianisme avait placée au premier rang des lois divines pour nous apprendre qu’elle devait être le principe de toutes les lois humaines.

La charité envers les malheureux fut le caractère distinctif de premiers chrétiens. Plusieurs la poussèrent jtiqu'à se rendre esclaves et à nourrir les pauvres du prix de leur liberté ; ils assistaient les païens aussi bien que les fidèles. Julien luimèine leur rend cette justice; il écrivait ( epist . 62) à ti ci pontife du christianisme: « Il est honteux que les Galilécns nourrissent leurs pauvres et les no très. • L’on ne peut nier que la pratique de la charité chez les premiers fidèles n'ait aidé puissamment aux progrès du christianisme.

Les besoins progressifs des classes pauvres et les perfectionnements de l’administration et des sciences médicales , secondés par la charité religieuse, amenèrent successivement les association» charitables et les différents établissements qui ont

été perfectionnés on complétés de nos jours pour le soulagement de tous les genres d’infortunes et de souffrances. C’est ainsi que , tour à tour, les vieillards , les infirmes , les orphelins , les enfants trouvés ont obtenu des asiles spéciaux et les soins les plus éclairés. C’est ainsi que, presque partout, ces établissements ont été confiés à ces admirables associations de filles chrétiennes qui renouvellent chaque jour les prodiges et les miracles de la plus sublime charité. Non contente d’avoir créé les asiles du malheur , la religion distribuait aussi des secours à domicile, produits des quêtes et des dons pieux. Dans le principe, ces secours étaient départis sous l'inspection des ecclésiastiques qui ne les appliquaient ordinairement qu’à des besoins réels et

vérifiés. Secondés par de saintes femmes ou par des hommes pieux , ils visitaicut les prisonniers ; ils allaient chercher dans leurs réduits les pauvres honteux qui préféraient les plus dures privations à l'ignominie de la mendicité. Les infirmes, qui n’avaient pu être admis dans les hospices ou suffisamment secourus à domicile, recouraient à la charité publique, et trouvaient surtout d’abondantes aumônes aux portes des abbayes et des monastères, des châteaux et de toutes les maisons opulentes ou aisées. C'était ainsi que la religion avait pourvu à toutes les misères avant que les principes constitutifs des sociétés chrétiennes n'eussent été affaiblis ou abandonnés.