DEA INDIGENTS QUI MANQUENT DE TRAVAIL OU D'UN SALAIRE SUFFISANT

Offrir du travail aux indigents valides qui en manqueut est certainement , de tous les secours, le plu» utile. Il profite à la société entière. Il économise les fond^ destinés an soulagement du malheur : mais, ce qui est bien plu* important, il accoutume l'indigent A s'assister loi-mémo par ses propres efforts. 11 entretient l'activité morale et physique. 11 protège en lui la dignité do caractère.

(DacUiiso.)

surtout la charité ; en faisant connaître aux hommes leurs devoirs réciproques ; en leur offrant l’agriculture comme une mine inépuisable de richesses et d'aisance, en instituant la sainteté du mariage, et enfin en conseillant le célibat, clic ne leur montrait pas seulement le bonheur dans une autre vie; elle leur offrait aussi les moyens d’en conserver l’image durant leur rapide passage sur la terre. La civilisation chrétienne tendait évidemment à ce que l’univers ne présentât d’autre misère que celle quo la Providence a permis d’y paraître comme souve-

Nous avons vu, par cc qui précède, que la charité religieuse avait cherché à soulager toutes les misères que la destinée de l’homme ordonne de subir comme expiation et comme épreuve. Mais il est une nature d’infortune qu’il ne lui appartenait pas de prévoir, parce qu’elle découle d’une origine évidemment contraire à l'organisation sociale fondée parle christianisme. La religion avait tout réglé dans la société évangélique. En prêchant une morale pure , en recommandant le travail , la modération , la sobriété , la tempérance , les vertus et

dans les établissements de charité. Ceux qui mendient , sont tolérés malgré la rigueur des loiô qui proscrivent ta mendicité ; et , en effet , on ne sou-

niret expiation de la première faute; elle tendait encore à ce que cette misère pût être adoucie matériellement de manière à ne produire aucun désordre grave, filais une civilisation , basée sur d’autres lois, a introduit de nouvelles et fécondes ressources d’indigence et de malheur.

Nous avons essayé de montrer dans la première partie de cet ouvrage, combien l’égoïsme cupide des entrepreneurs d’industrie, combien le développement et l’emploi irréfléchis des procédés économiques dans les manu facture s , combien , enfin, la démoralisation , les mariages prématurés et imprévoyants, et l’e\cilalion inhumaine à de nouveaux besoins, multipliaient le nombre des ouvriers qui manquent de travail ou dont le salaire est insuffisant pour faire subsister leurs familles.

On sait que , dans l’organisation moderne de l’industrie, les grandes fabriques, les machines et le bas prix des produits et des salaires sont les premiers éléments de la production. Des populations entières d’ouvriers sont placées sous la dépendance absolue de quelques spéculateurs devenus maîtres et régulateurs de leur existence. De plus , depuis l’établissement des fabriques de cotou, l'industrie analogue qui s’exercait sur les produits du sol national a été négligée , sinon abandonnée.

Il résulte , de cet état de choses , que lorsqu’une concurrence universelle fait diminuer la demande du travail , le travail et les salaires baissent dans une proportion dont le chef de la manufacture est le seul arbitre. Or, comme ces vicissitudes sont fréquentes , il arrive que beaucoup d’ouvriers demeurent sans emploi , et par conséquent sans pain , et que les ouvriers conservés , réduits à la plus minime rémunération , sont dans l’état le plus voisin de la misère. Ils tombent dans l’indigence comme leurs compagnons renvoyés , si une maladie ou un accident les prive de leurs forces, ou si leur famille, toujours plus ou moins nombreuse, se compose d’enfants en bas âge.

La modicité habituelle de leur salaire s'oppose à l'épargne , autant que leur imprévoyance naturelle. D’un autre coté , lorsque des événements quelconques font monter le prix des subsistances , le taux des salaires ne suit pas celui des denrées et se trouve même le plus souvent modifié en sens inverse. Dans les pays où il y a beaucoup de fabriques, ces malheurs peuvent frapper à la fois des milliers d'individus. On aperçoit facilement qu’il est impossible de soulager toutes ces souffrances au moyen des hospices et des distributions de secours publics.

Dans l'ancien système , ces cas étaient rares ; les disettes ou la guerre seules pouvaient les produire daus quelques provinces , et les aumônes des cou-

vents et des abbayes , les libéralités des riches et les mesures sages du gouvernement, venaient abondamment au secours des indigents, alors habituellement bien moins nombreux dans la classe ouvrière, surtout dans celle qui s'occupe exclusivement d’agriculture.

Depuis l'application des théories de l’économie politique anglaise, ces accidents sont journaliers et atteignent des populations entières. On peut donc justement attribuer à la nouvelle organisation sociale et industrielle , des maux que la civilisation chrétienne n’avait pas dû prévoir, mais que désormais elle pourra seule prévenir et soulager.

On avait espéré que des dépôts de mendicité pourraient suffire à ces besoins passagers, et les premiers établissements de ce genre , créés en France, eurent pour objet cette destination et la répression des mendiants en état de travailler; mais on aperçut bientôt que ces institutions étaient à peu près inefficaces comme moyens de bienfaisance en faveur des ouvriers sans travail. On pensa que l'on aurait fait un grand pas vers le mieux , si l’on parvenait h offrir une occupation productive et utile aux pauvres en étal de travailler, sans qu’une forte part des ressources fût absorbée par des frais de bâtiments et d’administration.

Il avait été question d’ateliers de charité dès l’année 1685; une déclaration du 25 avril de cette année règle l’ordre de ces ateliers et la punition des mendiants valides et vagabonds.

Ce fut aussi l’objet spécial des ordonnances du 23 juillet 1 700 et du 6 août 1 709 ; mais ce genre de secours ne s’étendit à tout le royaume que sous Louis XVI. Sous le ministère de Turgot, des travaux publics furent ouverts dans toutes les provinces pendant les mortes saisons de l’année.

Ces mesures , interrompues pendant les orages révolutionnaires, furent remises en vigueur, en France, à la suite des disettes de 1811 et de 1816. Dans celte dernière circonstance, M. Laine, ministre de l'intérieur, traça ainsi les devoirs à remplir par la charité publique.

« Les secours en argeut ou en nature laissent le pauvre valide dans l'oisiveté; ils l’habituent même à la paresse : le travail, au contraire, l’entretient dans une utile activité et l’accoutume à chercher son existence dans l'emploi de sa force.

« L'administration ne doit certainement pas , quand elle le pourrait, procurer du travail, dans toutes les conjonctures, à tous ceux qui lui en demanderaient.

« Ce serait , d’un côté , ôter aux classes laborieuses l’inquiétude salutaire qui les porte à rechercher le mode d'occupations qui peut leur être le plus profitable , et , d’un autre côté , donner aux fonds ,