LIVRE V. CHAPITRE I

iniques. Le royaume cité comme le modèle de la civilisation était arrivé à l'apogée de la richesse et de la puissance ; il s'aperçoit alors qu'un abîme immense est creusé dans son sein ! La population ouvrière , démesurément augmentée , sans travail ou sans salaire suffisant, est livrée à la plus affreuse misère ; le vide de l’esprit religieux se fait sentir amèrement ; les crimes se multiplient dans une effrayante proportion j le colosse aux pieds d’argile est ébranlé, et l'Europe va assister peut-être à sa chute prochaine.

Les nations qui avaient laissé s'introduire les mêmes théories philosophiques et économiques , voient naître dans leur sein des révolutions sanglantes , et sont menacées à leur tour d’un excédant de population qui, dépourvu d'aliment moral , demande à grands cris des jouissances matérielles.

Toutefois, comme ce n'est plus désormais à la charité cl aux vices des institutions religieuses que l’on peut attribuer la misère publique , on s'en prend au principe de la population elle-même, et tous les effets de l'économie politique vont être dirigés contre son développement. Ou repousse même la charité , si elle contribue à conserver et à multiplier la race humaine.

Tel est l’exemple donné par l'Angleterre; tel est celui que commence à suivre une partie de la France, et que nous trouvons encore chcx les peuples où le syslèmo anglais a reçu sou application. Partout on remarque qu'à mesure que l’esprit de religion et de charité, et les bonnes mœurs , se sont séparés de l'esprit d’industrie, le sort des classes inférieures s'est aggravé et a exigé des mesures inhumaines. L'histoire des variations de la législation relative aux pauvres, aux mendiants et aux autres infortunés , atteste l'antique influence des vertus religieuses sur les destinées de la population misérable cl le déplorable effet de leur abandon.

Peut-être l’importance du travail , comme élément de civilisation , n'avait-elle pas été suffisamment comprise aux époques où dominait la charité chrétienne. Cette importance , il est vrai , ne pouvait se révéler que lentement , puisqu’elle esl relative à l'étendue des besoins de la population, et suppose d'ailleurs une société avancée ; niais il n’est pas douteux qu’elle n'cùt été plus tard appréciée par la charité, dont l’application, nécessairement susceptible de perfectionnement et de progrès, se serait mise en rapport avec ccs besoins. Aujourd'hui , elle n'est plus un mystère : l'impérieuse nécessité de l'alliance des deux grandes lois sociales s'est complètement et subitement manifestée à la suite du long divorce qui s'était opéré entre elles. Pour guérir les maux qu'il a produits, il faut désormais ne plus séparer ces lois, et les appliquer à

tout ce qui s’entreprendra pour soulager la misère publique.

Convaincus que c'est uniquement de ces principes qu'il est indispensable de partir pour établir en France un système complet de secours en faveur des indigents, nous les prendrons pour guide dans l'examen, auquel nous allons nous livrer, des réformes dont les institutions charitables , les secours publics et la législation qui les régit sont susceptibles.

Les diverses causes de la misère publique peuvent se résumer ainsi :

De la part des pauvres,

1° L'impuissance, le défaut ou le refus de travailler;

2° L'immoralité, l’ignorance, l’imprévoyance, l’absence du sentiment religieux.

De la part des riches,

1° L'absence de l’esprit de charité , l'égoïsme , la cupidité, le monopole des terres, des capitaux et de l'industrie ;

2° L'accroissement excessif de l'industrie manufacturière ;

3° L'abandon de l’agriculture et de l'industrie nationale.

De la part des goux-ernements ,

1° Les vices ou les imperfections des institutions publiques charitables et de la législation sur les indigents et les mendiants;

2° L’abandon des principes de religion ou de charité, ou la négligence à les introduire dans renseignement, la politique , les mœurs et les institutions ;

3° Le défaut de protection suffisante accordée à l’agriculture, à l’industrie nationale et au commerce intérieur.

Enfin, de la part de la charité elle-même, ou plutôt des personnes animées de sou esprit,

1° La préférence donnée à l’aumône manuelle sur le travail et sur les nombreux moyens de secours que la charité peut offrir aux indigents;

2n L’habitude , respectable sans doute , mais cependant vicieuse , de sc borner plutôt à soulager immédiatement la misère qu'aux moyens de la prévenir ;

3° Le défaut d'ensemble, de concours, d'association générale dans la pratique de la charité ;

■1° Le retard ou la négligence à s'emparer, en faveur du soulagement des pauvres, des découvertes et du perfectionnement introduit dans les sciences d’économie politique et domestique, dans les institutions d’enseignement , de bienfaisance et de philanthropie.

Celte classification nous offre naturellement l'ordre que doivent suivre notre examen et nos recherches.

Nous nous occuperons donc , en premier lieu , des améliorations à apporter dans les institutions relatives aux diverses classes d'indigents , à l’effet de les coordonner avec un système général de secours également propre à soulager et à prévenir la misère publique.

Nous indiquerons ensuite quelles sont les modifications qu’il serait convenable d’apporter à la législation pour la mettre en harmonie avec le système 1 des secours publics. Enfin , nous présenterons , dans . la dernière partie de notre ouvrage , les considérations .qui placent l’agriculture au premier rang des j éléments les plus puissants du nouveau système des secours publics. Nous ne nous dissimulons pas, 1

sans doute , les difficultés que va offrir un si vaste examen. Nous espérons toutefois que , soutenus par notre conviction , par d’importantes autorités et par l'amour ardent du bien, que, dégagés de préjugés et guides par la vérité religieuse, il nous sera donné du moins d'offrir quelques vues utiles que le temps se chargera de faire fructifier.

Dans toutes les questions qui vont se présentera nous, nous rapprocherons les divers systèmes économiques et philanthropiques des principes de la charité religieuse : nous nous efforcerons de les concilier, de les accorder, en donnant toutefois à la charité la grande part qui lui revient dans un sujet qu'elle doit nécessairement dominer.