LIVRE V, CHAPITRE IV

charité chrétienne. Nous indiquerons dans quel cas elles pourraient être plus spécialement utiles. Nous ne douions pas que, réunies dans un but commun, le soulagement et l'amélioration physique et murale des classes indigentes, elles ne devinssent, non les rivales, mais les émules et les sœurs des associations religieuses. La religion et la charité chrétienne s'efforcera i en t sans doute de les attirer à elles; mais ce serait par un attrait plein de douceur et d'affection. Nous concevons même i’cspérancc que, do cct ensemble de vues et de direction, pourrait naître enfin l'alliance si désirable de la charité cl de la philanthropie, l'union de la vertu religieuse et de la science humaine, de l'aumône et du travail, l’accord des deux grandes lois sociales, enfin, le complément de la mission de la charité. La distance qui sépare la véritable philanthropie de la vertu chrétienne n’est pas en effet impossible à franchir. L'esprit de bienfaisance est bien voisin de la morale : la morale conduit sûrement à l'esprit religieux. Or, le sentiment religieux, profond et éclairé, doit nécessairement aboutir an christianisme.

Viennent enfin les associations d'artistes, d’ouvriers ou de personnes exerçant des professions communes ou analogues, et qui veulent s'assister mutuellement en cas de nécessité. Elle* peuvent, sans contredit, avoir de grands avantages sociaux et particuliers. On on trouve un grand nombre en Angleterre, oû elles produisent d'excellents résultats. Jadis elles existaient en France, mais avec une juridiction et des privilèges qui sont aujourd'hui hors de nos mœurs politiques. On pourrait les autoriser, on devrait encourager même leur formation sur des hases nouvelles, et avec les garanties convenables. C’est un objet que nous examinerons en nous occupant de la révision des lois relatives aux ouvriers.

En demandant une préférence exclusive, en faveur des institutions religieuses de charité hospitalière ou d'enseignement, pour les établissements publics charitables , nous devons prévoir les objections de l'esprit philosophique moderne. Nos réponses seront précises, et, nous l'espérons, satisfaisantes.

Nous n'avons plus à craindre les déclamations de l’école voltairienne sur le célibat des ordres religieux, et les dangers qui peuvent en résulter pour la population et les bonnes moeurs. Si l'expérience a prouvé incontestablement que la population a plutôt besoin d’entraves que d’encouragement, elle a prouvé non moins hautement combien est pure, inaltérable et au-dessus de tout soupçon, la moralité des êtres qui se sont jusqu'à ce jour dévoués au soulagement des pauvres et des malheureux. Le nom révéré des sœurs hospitalières et des frères

de la Doctrine chrétienne défie la malveillance la plus audacieuse.

Que rcsle-l-il donc à redouter ou à prévoir ? Désintéressement complet, dévouement absolu à des fonctions pénibles , nulle préoccupation de soins de famille, d'ambition et d'avenir, uniformité d'enseignement, perpétuité de l'institution, économie rigoureuse, inaltérabilité de principe et de morale, et cependant possibilité de progrès en méthodes et eu lumières, tels sont les admirables avantages qu'offre ut les instituts religieux charitables.

Craindrait-on l'influence de maîtres religieux sur leurs élèves et sur leurs parents? Mais cette influence ne saurait être que celle de la vertu. Loin de la redouter, il faudrait la bénir. Quant aux sœurs hospitalières, il nous semble qu'on est parfaitement d'accord pour reconnaître l'utilité de leurs services, et pour n’apercevoir aucun inconvénient dans leur institution. La crainte d'une influence politique serait ici une préoccupation dérisoire. Les sœurs de la charité et les frères des écoles chrétiennes n'ont certes pas l'ambition de s’élever à d'autres pensées qu'à accomplir leurs modestes et touchants devoirs. Leur royaume n'est pas de ce monde : ils ont renoncé à celui-ci.

Si l’on objecte que les méthodes nouvelles d’enseignement sont plus promptes, plus rapides, plus économiques , nous répondrons d'abord que rien d'invincible ne s'oppose à ce que les instituts religieux adoptent , avec l'agrément de leurs supérieurs ou de l'autorité suprême religieuse , les procédés que l’expérience doit engager à préférer; ensuite que trois années suffisent pour compléter l'enseignement primaire donné par les instituts religieux, et que l'expérience démontre combien il est funeste d'envoyer aux travaux industriels les enfants qui n'ont pas une constitution suffisamment développée. Or, cette constitution n’est guère obtenue qu'à l’âge oû ils ont terminé leur éducation dans les écoles chrétiennes. Ainsi ectte prétendue lenteur d'enseignement est un avantage. Les enfants y gagnent de savoir mieux ce qu’ils ont appris, et de ne pas être exposés à user prématurément leurs forces. Le léger surcroît de dépense qu’ils peuvent occasionner à leurs parents sera bientôt compensé par le travail et la sauté. D’ailleurs, rien n’empêcherait qu'à côté des écoles chrétiennes on plaçât une école d’apprentissage et d’industrie où les enfants recevraient les éléments d'une profession oû d'un métier. C'est une proposition qui sera développée dans le cours de cet ouvrage.

La dépense de premier établissement des écoles ne serait jamais excessive; celle d'entretien serait très-modérée ; la charité religieuse y participerait

généreusement. La question de la dépense ne saurait donc arrêter.

Nous ne voyons donc aucune objection grave et sérieuse. Mais le parti prêtre, l'envahissement , l'esprit de dominatiou du clergé ! Nous l'avouons , nous n’avons pas le courage de réfuter de tels arguments. Après la révolution de Juillet , en présence de la liberté de la presse , de la tribune publique , des mœurs actuelles , redouter ce qu'on appelle le parti prêtre et l'invasion du sacerdoce dans les affaires publiques au sujet des pères de Sainl-Yon et des hospitalières, serait par trop ab-

| surdc ou pusillanime. On ne saurait même comment ■ le qualifier lorsqu'il s'agit du sort des enfants des ; pauvres. Le fond de la pensée serait-il d’enlever à 1 la religion toute influence morale, de lui ravir | toute participation à la charité, ou, pour mieux I dire , de la bannir de la Frauce ? Nous ne prêterons | pas de tels désirs à nos adversaires ; mais s'ils I osaient les exprimer, nous n'aurions plus besoin de chercher à prouver la nécessité de notre système. Leurs paroles seraient la plus éloquente démonstration des dangers que nous voulons prévenir et de l'efficacité des remèdes que nous proposons.