CHAPITRE XV

SES ENTANTS DE LA CLASSE OCVBlÈRE.

Puisqu'il est vrai que, dans les sociétés modernes les plut avancées en industrie, le travail ne présente plus, aux classes ouvrières, tin salaire qui leur permette d'entretenir suffisamment leurs familles et de faire des épargnes pour l'avenir, il faut que la charité supplée à celle insuffisance par des secours propres à donner, au travail plus du valeur, et à l'ouvrier plus de force et d'intelligence.

Ces secours doivent se diriger sur l'enfance de l’ouvrier, car cette époque est décisive pour son avenir. Nous avons vu que l'économie politique ne veut pas qu'on accoutume les familles ouvrières à compter sur la charité publique pour les soius et l'entretien de leurs enfants; elle craint que ce genre d'aumône n'encourage la population et n’étoulfe le sentiment de la prévoyance. Mais nous avops reconnu aussi combien ces théories sont contradictoires ,’ incomplètes , opposées à la nature de l'homme et à la loi de charité. Nous ne pouvons donc les prendre pour guide dans celle circonstance. 11 nous semble que l'état a encoro plus d'intérêt à posséder uue'populalion saine , robuste, morale et intelligente, qu'à arrêter l'essor de la population. En négligeant l'enfance de l'ouvrier, on s'expose à le voir un jour tomber à la charge de la société : en Itii donnant des soins attentifs , on peut espérer qu'il pourra se suffire à lui-même. L'abaudonner , ne rendra pas l'ouvrier père de famille plus prévoyant et plus moral. Ce sera seulement le rendre plus malheureux. Ecoutons donc la voix de la charité , c'est un guide qui ne saurait tromper personne.

Dans notre système, le bien est immédiat, positif, évident; le mal est douteux et éloigné. Dans le système économique , le mal est immédiat , positif,

Filii tibi tant ? Erudi illo* et curva illos a pucritià illorum.

(Ecctss.)

évident ; le bien, éloigné et douteux. La raison ne permet donc pas d'hésiter.

Nous demandons, par conséquent, à la charité libre , d'entourer l’enfance de l’ouvrier indigent des soins les plus complets et les plus constants. Nous désirerions qu'il piît se former dans toutes les villes manufacturières et même dans chaque commune , une association spéciale dont l'objet serait de veiller à l'éducation physique des enfants de la classe indigente.

Nous supposons qu'avant tout , le nombre et la situation des ménages d’ouvriers indigents eussent été bien constatés, et que l'on en eftt formé une liste exacte d’après laquelle l'association dirigerait ses efforts et chercherait h étendre ses ressources.

Voici le cercle des devoirs que la société pourrait s'imposer :

1° Veiller à ce que chaque femme indigente en couches lut convenablement soignée pendaul le temps nécessaire.

2° Assurer la bonne nourriture de l'enfant. Si la mère est d'une complexion faible ou malsaine , si elle n'a pas de lait, si elle est malade, lui indiquer et faciliter les moyens de faire nourrir son enfant, soit par une nourrice robuste soit par une chèvre, soit enfin au biberon.

5a Exiger et vérifier que l'enfant soit vacciné, tenu proprement, fréquemment lavé , qu'il n'habite pas de lieux bas, humides, insalubres; que ses vêtements soient propres, suffisamment chauds; qu'il soit couché à part; qu'on ne le laisse point errer dans les rues ni exposer à ces accidents que fait naître un défaut de surveillance, et qui rendent tant d'enfants débiles, iufirmes ou estropiés pour le reste de leur vie.

4° Enfin, si l'enfant est malade, faire appeler sans retard le médecin des indigents ou tout autre homme de l'art.

Lorsque l'enfant aurait atteint l'âge où ces premiers soins deviennent moins urgents , il est un un autre genre de surveillance que la mère est appelée à exercer , mais dont elle ne peut s'acquitter sans sacrifier des moments que réclament le travail ou des soins domestiques.

La société formée pour Yeiller à l'enfance de la classe ouvrière peut facilement faire remplacer , à cet égard , la vigilance maternelle , par l'établissement des salles d'asile dont nous avons déjà indiqué le but, et sur lesquelles nous donnerons quelques nouveaux détails.

• On a judicieusement observé en Angleterre, dit M. Gustave Dcgérando (1), que, jusqu'à l'époque où ils peuvent entrer dans les écoles publiques, les enfants en bas âge de la classe indigente sont exposés à beaucoup de dangers physiques et moraux , lorsque les journées de leurs parents sont employées au travail , ou bien que la surveillance dont ils ont besoin empêche souvent leur mère d'acquérir ou d'accroître, par un travail assidu, des moyens de subsistance. Ces réflexions, et quelquefois des vues d’intérêt particulier, ont fait établir dans les campagnes, et même dans les villes, de petites écoles connues sous le nom d 'asylums ou de dames' sc hool s, où une femme âgée ordinairement, reçoit et garde auprès d'elle les enfants en bas âge, moyennant quatre à huit sous par semaine, tandis que les parents sc livrent à un travail qui peut leur procurer un gain de 6 ou 7 franesdurant le même espace de temps. Jusqu'à présent, la plupart de ces maîtresses d'école n'ont guère eu la pensée ou la faculté de pousser l'instruction de leurs élèves au-delà de l'alphabet ; mais on sent combien il est facile de leur enseigner un peu à lire , à calculer, de leur donner des notions élémentaires sur les arts, sur quelques branches de l'histoire naturelle, en suspendant aux murs, par exemple, comme on l'a fait avec succès , des tableaux où sont figurés divers objets que l'on montre et que l'on fait nommer aux enfants. On comprend surtout l'importance des habitudes de moralité , d'ordre, de propreté, etc., qu'on peut inculquer ainsi, de bonne heure, dans ces jeunes esprits encore simples et novices. Ces considérations , que l’on peut voir développées et complétées d'une’manière aussi judicieuse qu'intéressante dans un ouvrage de Thomas Pôle et dans un article de la Revue d'Édimbourg (mai 1823), ont amené la formation d'une société nouvelle qui s'est constituée à Londres , en juil-

(i) Tableau Je» tociétcsdc bienfaisance de Londres.

let 1824 , sous le nom de Société des écoles pour les enfants en bas dge (infant school society). Elle annonce que son but est de concourir à l'établissement d'asylums pour les enfants des pauvres qui n'ont pas encore atteint l’âge où ils peuvent gagner quelque chose par leur travail ou être admis dans les autres écoles, pour les enfants des deux sexes, par conséquent de l'âge de deux à sept ans. Elle propose de fonder un asylum spacieux, bien aéré, avec une cour et une salle pour jouer , capable de recevoir deux à trois cents enfants , où ils passeraient les heures pendant lesquelles leurs parents sont à l'ouvrage, et seraient formés à des habitudes de propreté, de subordination, de douceur et d'affabilité, de vertu, à des sentiments de reconnaissance pour leur Créateur et Rédempteur; où ils seraient peu à peu familiarisés avec les beaux exemples de piété et de charité que présentent les SainLes-Ecrilures, avec les premières vérités de la Révélation ; où on fixerait leur alteulion et développerait leurs facultés au moyen de tableaux où seraient figurés des objets animés et inanimés, une des voies les plus sûres pour communiquer les idées justes à l'enfance, etc. Cet asylum servirait d’écolcmodéle et pourrait former des maîtres et des maîtresses. »

Il y a plusieurs années que Robert Owen a fondé une école pour les enfants en bas âge dans la colonie de Neur-Lanarck, en Écosse; il s'en est formé de semblables à Hoffwil, chez M. de Fellcmberg, et à Glaris. Des asylums ont été ouverts à Westminster, à Bristol, Wathamslow, Whilechapcl, Black - Friars, ilrighton, Liverpool, etc.

M. J. Wilson, qui avait concouru en 1820, à la création de l'école de Westminster, en a fondé une à ses propres frais dans le quartier de Spitalfields : elle est gratuite et reçoit deux cents enfants de l'âge de dix-huit mois à sept ans. Celle de Bristol renferme une centaine d'enfants qui y sont admis au prix de trois sous par semaine, et récitent chaque jour la prière du Pater, à genoux cl les mains jointes. Dans cet asylum et dans celui *de Westminster, on n’inf1ige aucune punition corporelle ou qui expose l’enfant à la honte et au ridicule, et il n'en est résulté aucunes suites fâcheuses.

Nous avons déjà fait connaître qu'une société des Asiles s’était formée il y a quelques années a Paris, sous les auspices d'une dame dont le nom se rattache à toutes les nobles pensées de bienfaisance (2). Des sociétés de ce genre ont été récemment fondées à Nantes el Rouen , et cet exemple sera sans doute suivi dans nos principales villes.

Ces établissements, qui offrent un si haut degré

i (i) Madame la marqui»e de Pattorel.