CHAPITRE XXIV

DES INSTITUTIONS DE CHARITÉ VOLONTAIRE POUR L'EXTINCTION DE LS MENDICITÉ.

La question de répression de la mendicité embrasse deux classes d'individus qu'il ne faut pas confondre. Les mendiants valûtes et les mendiants hors d’état de pourvoir à leur subsistance. Le» premiers nous paraissent former une catégorie d'exception pour laquelle l'intervention de la législation est nécessaire, et dont nous nous occuperons dans la partie de cet ouvrage consacrée à l’examen des modifications que les lois sur la mendicité seraient susceptibles de recevoir.

A l’égard des mendiants hors d'étal de travailler, ou dépourvus de travail, nous devons continuer à invoquer en leur faveur les bienfaits de la charité volontaire. Nous avons exposé déjà les motifs impérieux qui obligent à tolérer la mendicité chez ceux de ces infortunés qui n'ont pu être placés dans des établissements charitables; mais si les lois pénales ne peuvent les atteindre avec justice, la charité peut proscrire leur mendicité, en leur offrant des moyens d'existence qui seraient la condition et le prix de leur changement de profession.

Il est, en elTet, nu pouvoir de chaque ville et même du plus petit village, d'imiter ce qui s’est fait avec succès dans plusieurs cités considérables du royaume, et ce que quelques propriétaires charitables et riches ont entrepris dans leurs terres. Il suffit pour cela de centraliser et d'utiliser avec intelligence les aumônes faites aux mendiants d'habitude , c'est-à-dire de convertir en travail ou en secours à domicile (appropriés à l’âge, au sexe, aux infirmités, enfin aux véritables besoins physiques et moraux, et donnés à la condition expresse de ne plus mendier), des charités arrachées le plus souvent à l'importunité, dont le véritable emploi demeure iuconnu, et sert souvent, dans les villes, à nourrir l'oisiveté et la débauche.

Punir par le travail la mendicité volontaire et coupablo ; *« courir par le travail et par la charité la mendicité innocente.

Pour atteindre ce but, on pourrait former dans chaque commune une association bienfaisante à la tête de laquelle sc placeraient MM. les ecclésiastiques et des personnes charitables pieuses.

Cette association s'occuperait : 1° d’établir la liste exacte et régulière des mendiants de la paroisse ; 2° de faire prendre à tous ses membres l’engagement de ne plus donner directement au mendiant, et de confier la distribution de leurs aumônes annuelles au comité charitable de la paroisse ; 5° de faire un appel à la générosité de tous les autres habitants en sollicitant d'eux des souscriptions annuelles , approximativement égales au montant habituel de leurs aumônes, en leur offrant pour compensation l'abolition de la mendicité; 4° de décider, d’accord avec le comité charitable, qu’aucune famille qui comptera désormais un mendiant parmi scs membres ne participera à aucune distribution de secours.

Si ces moyens simples et faciles s’employaient dans toutes les paroisses, il est indubitable que la mendicité finirait par s'éteindre d'elle-même. Mais il faut, avant tout, un concours de volontés et d’effort* que l’esprit d’association et les progrès de la science de la charité peuvent seuls réaliser. Il faudrait iiiirtont que les ministres de la religion et de la charité voulussent contribuer, par leurs exhortations, à la suppression absolue des aumônes individuelles, dans les rues, aux portes des églises, et à celles des maisons particulières. Il nous semble que la religion ne saurait improuver celte suppression qui serait juste et morale, dés qu'il aurait été pourvu d'une manière assurée et plus efficace aux besoins des mendiants. Ainsi, on verrait disparaître, dans les villes et dans les campagnes, ces troupes de pauvres que l’on voit souvent arriver à jour

fixe pour solliciter une distribution d’argent: usage* funestes qui, en donnant aux mendiants la mesure de leur nombre et de leurs forces , leur donnent aussi celle de l'exigence à laquelle ils peuvent se livrer.

Quant à l'influence que les grands proprietaires peuvent exercer à cet égard dans les communes rurales, nous citerons ici l'application ingénieuse faite par un de nos meilleurs et plus utiles citoyens, d’un système fondé sur l’observation du cœur blizuain et des mœurs particulières de la classe indigente; nous le laissons parler lui-mème(l).

« La mendicité répugne lorsque la misère commence à peine ; l'indigent ne s'y résout que lorsque tout autre secours lui manque, c'est-à-dire lorsqu’il devient assez à charge à sa famille pour être renvoyé par elle à la cbariLé publique.

« La famille, de son cûté, n'oublie les sentiments naturels, qui lui commandent de secourir un de scs membres, que lorsque le besoin l'y condamne, c'està-dire lorsque sa propre misère ne lui permet plus de lui donner de secours suffisants. Elle se décide alors à s’en décharger en entier en l’envoyant mendier.

a Cependant (et c’est ici que je crois avoir trouvé le véritable point de la question et l'unique solution du problème) cette même famille est la seule autorité dans le monde qui puisse influencer les actions du mendiant. C'est elle seule qui lui a dit: a Va mendier, je ne puis rien pour toi. » C'est elle seule qui peut lui dire : « Reviens, j'aurai soin de toi; • elle seule, offrant au mendiant, sous le toit qui l'a vu naître, un asile qu'il connaît et qu’il aime, peut lui faire perdre l'habitude qu’il a contractée.

a Supposez, épuisez toutes combinaisons possibles, et vous reconnaîtrez que la famille seule peut avoir action sur le mendiant, et que c'est au sein de sa famille seulement que la société a marqué sa place quand elle veut qu'il ne mendie plus. »

Pour parvenir à ce que la famille reprit volontairement celle charge, M. de Vindé comprit qu'il fallait lui eu fournir les moyens. A cet effet, et sans s'occuper du mendiant, il se borna à donner des secours à sa famille, en lui imposant, pour condition unique , la cessation de la mendicité de la part de celui qui s'y livrerait.

Les secours réguliers consistèrent en distribu-

(i) Lettre üc M. le comte Morel de Vindè, pair île France, à M. Tessier, de l'Institut. Annales d'açricuilurc , 1816 , n° a , pajje 85.

tions hebdomadaires et proportionnelles de rations de pain et de pommes do terre , à quelques vêtements pour les enfants et à des soins suffisants en cas de maladie, le tout sur la présentation du maire et du bureau de bienfaisance.

«En annonçant publiquement ces secours, dit M. de Vindé, on fit connaître qu'ils ne seraient jamais délivrés à aucune famille dont un des membres mendierait.

« Un mois ne s'était pas écoulé qne les mendiants de la commune ne l'étaient déjà plus, et nul habitant de la même commune n'a mendié depuis vingt ans (de 1804 à 1825).

« Une aussi longue expérience prouve que l'on était parti d’un priucipe profondément vrai en pensant que, non-seulement la famille avait action sur le mendiant, mais que cette action était toute paissante. La crainte d’être privée de secours certains a subitement déterminé la famille à rappeler son mendiant, et le mendiant a subitement obéi à cet appel.

« Auparavant, la famille endurcie par la misère et l’exemple commun, ne rougissait pas d'abandonj ncr l'aïeul , le vieux père ou le frère infirme , et de t l'envoyer mendier. Depuis vingt ans, comme on en j a perdu l'habitude, ou en a acquis la honte. L'opii nion s'est rétablie en faveur du respect filial ou de l'amour fraternel, et la bienveillance de famille a surpassé tout ce qu’on avait osé en attendre. »

Ce remarquable exemple d'une bienfaisance éclairée su (Tirait pour faire apprécier aux grands propriétaires combien serait noble, utile et politique la résolution de vivre désormais dans leurs terres , pour y répaudre autour d'eux l'aisance, les lumières et la pratique des vertus. Eloignés aujourd'hui, en général, des fonctions publiques, qu'ils conservent , du moins , le privilège de la charité et reprennent par elle le rang que la raison et la justice leur assignaient dans la hiérarchie sociale? Qu'ils soient la providence visible des populations qui les entourent! C'est la véritable destinée des hommes que le sort a investis des richesses de la terre. Elle est bien au-dessus de tout ce que l'ambition et les passions humaines pourraient leur faire espérer ailleurs , et si jamais ils étaient appelés de nouveau à diriger les affaires de l’état, ils auraient puisé , à celte école , l'expérience et les principes qui , seuls , peuvent guider sûrement les hommes condamnés à cette grande responsabilité morale.