CHAPITRE PREMIER

CORSIsiBATIOrrS càrflAXU 8DH L’AGHICDLTDHE.

Qui fUt aimer le< champs fait aimer la vertu.

(Diluai.)

Il existe, dans les grandes lois sociales de l’univers, un enchaînement nécessaire et évident, mais souvent méconnu en économie politique.

Le travail a été imposé à l'homme pour satisfaire ses besoins réels. Ces besoins sont bornés. Quoique la cnilisalion les ail multipliés et étendus, cependant ils ont des limites raisonnables et déterminées.

Si l'on franchit ces limites , on arrive aux besoins factices , qui ne connaissent plus de bornes ni de barrières , et dénaturent le but et la moralité du travail.

Circonscrit dans la sphère des besoins réels et raisonnables, le travail suffit à toutes les nécessités de la société la plus civilisée. Il produit la richesse , mais il la distribue avecjusliceet sagesse et répand l'aisance dans tous les rangs de l'état social ; il maintient l'équilibre dans le principe de la population; il est favorable à la santé, à la morale, au bonheur, à la paix publique; enfin, il est durable et assuré, parce qu'il est constamment nécessaire.

Le travail , appliqué exclusivement aux besoins factices , participe aux vices de tout ce qui est désordonné et contraire aux lois de la nature. Dépourvu de moralité, il altère les principes et les conséquences de tout bien. S'il produit la richesse, c'est pour la concentrer et en faire jouir exclusivement quelques individus. S'il développe rapidement la population, il en rend la majeure partie misérable , turbulente, imprévoyante et dangereuse. S'il entretient l'activité, il fait naître la cupidité, l'égoïsmo , le règne dès sens , le luxe exagéré , l'inquiétude, l’envie , et détruit l'esprit de clfaHlc sur

lequel repose l'harmonie des sociétés. Enfin il est sujet à tous les caprices et à toutes les vicissitudes des institutions placées hors de la nature des choses.

Nous nous sommes efforcé de démontrer par des laits, ces vérités consacrées par l'expérience et devenues en quelque sorte vulgaires. Elles nous ont conduit à considérer l'agriculture comme la véritable hase du travail moral et fécond par excellence, parce qu'en elTel l’industrie agricole peut suffire à tous les besoins réels.

Nous sommes loin assurément de proscrire toute autre industrie utile et morale; certes nous concevons , pour l'être intelligent et civilisé , des besoins plus nobles, plus délicats, que ceux imposés par une nature grossière et purement physique. Mais cet aveu ne saurait nous empêcher de reconnaître que l’agriculture, et les industries qui en dérivent plus ou moins immédiatement , «ont les seules hases sur lesquelle» on doive établir un système favorable à la masse de la population , et particulièrement aux classes inférieures. Dans l’état actuel de la société , eu France et en Europe, c'est dans l'agriculture que se trouve l'unique remède du paupérisme qui a déjà envahi plusieurs état» et qui menace un grand nombre d'autres de sa contagion mortelle.

Ce dernier point est celui que nous nous sommes proposé de développer et auquel nous nous arrêterons désormais , parce que toutes les autres considérations viennent en quelque sorte s'y confondre cl s’y résumer.

Le travail offert par l’industrie agricole est immense; il est même difficile d'en circonscrire l'dc-

tion et ]Ylentlue. Si jusqu'à ce jour il n'a pas suffi ] à occuper la majorité des bras laborieux , il faut I l'attribuer à d’autres causes qu’à sa propre nature. Le système d’industrie, créé et propagé par l’économie politique anglaise ,* explique naturellement cette apparente ineilicacité. On a entrevu d’autres voies de travail et de richesses , et l’on s'y est précipité avec une sorte de fureur aveugle. Il en est résulté deux choses : d'une part, on a négligé la véritable mère nourrice des états , de l’autre, on a cherché à la traiter d’après les nouvelles théories de l’école anglaise. Or, les conséquences ont été également fâcheuses. L'abandon de l’agriculture a fait languir tout le corps social ; son exploitation , suivant les doctrines économiques modernes , a produit l'affreuse misère des paysans de la Grande- 1 Bretagne, misère dont heureusement l’Europe n'offre aucun autre exemple, mais qui n’en confirme pas moins les dangers des principes que nous combattons , puisque ces principes n'ont guère été appliqués qu’en Angleterre.

D’autres causes ont arrêté le développement et l'essor de l'industrie agricole, et par conséquent les ressources qu’elle offre au travail et à l'aisance des classes inférieures.

Quelques perfectionnements qu’elle ait acquis par le progrès des sciences et des lumières , on ne peut se dissimuler que beaucoup d’entraves l’entourent encore, soit par les vices de la législation, soit par l’absence des institutions propres à éclairer

[ les classes agricoles, soit par défaut de lumières, il s’agit donc d’examiner de quelle nature sont les obstacles à écarter et quelles sont les institutions réclamées par les besoins de l’agriculture. Telles sont les questions à l'examen desquelles nous allons nous livrer,

Avant d'entrer dans cette carrière nouvelle , nous devons faire remarquer que l'opinion générale semble revenir aujourd’hui des erreurs où elle avait été entraînée. Les hommes demeurés attentifs aux causes de la prospérité et du bonheur des sociétés, voient se modifier sensiblement des doctrines naguère l’objet d’un engouement irréfléchi. Les hommes d'état reculent devant des théories dangereuses. Partout on commence à reconnaître les funestes conséquences du mouvement désordonné de l'industrie manufacturière. Tous les gouvernements cherchent à encourager l’agriculture , parce qu’ils aperçoivent qu'elle est en réalité la base large et solide de toute prospérité nationale. Cette heureuse direction des esprits sages et politiques , est un indice d’amélioration et de progrès , parce qu’il est la preuve d’un retour aux principes éternels de l'ordre , base première de tout perfectionnement et de tout progrès.

L'expérience est une grande leçon, leçon souvent rude, presque toujours longue, mais infaillible , car elle est l'instruction donnée par la Providence éternelle. Heureux les peuples qui se bâtent d'en profiter !