LIVRE VI, CHAPITRE V

lion, de la part de l'état , de nourrir tous le» pauvres qui manquent de pain ou de travail. L'état peut , à la fois , forcer les premiers au travail , et confier les seconds à la charité, qui sera d'autant plus efficace que ses secours ne seront plus appliqués qu'aux véritables pauvres.

Distinguer les mendiants valides et paresseux d'avec les mendiants infirmes ou sans travail, est la seule et simple solution du problème.

La mendicité répréhensible est celle qui , accompagnée de force physique , et fruit de la paresse et de la débauche, se refuse au travail qui lui est offert, trouvant plus commode et plus doux d'attendre sa subsistance de la pitié qu'elle s'efforce de tromper, ou de la crainte qu'elle inspire. Il y a évidemment dans la mendicité , ainsi définie , violation de la loi divine, qui prescrit le travail à tous les hommes; il y a violation du droit de propriété, en ce sens que le mendiant dérobe , en quelque sorte, à autrui une portion de ce qu’il possède; il y a dommage pour les véritables pauvres, parce que le mendiant leur enlève l'aumône qui leur est exclusivement due ; il y a désordre inoral et matériel , enfin , puisque nul individu n'a le droit de se constituer ainsi à la charge de la société , lorsqu'il a la possibilité de subsister par lui-méme.

Cette mendicité réunit donc tous les caractères d'un véritable délit ; et lorsque l'expérience de tous les temps et de tous les lieux révèle l'étal d'abjection et de dégradation dans lequel la mendicité plonge l'homme qui en lait sa profession habituelle; lorsqu'on réfléchit aux excès et aux crimes dont elle est la source , il est impossible de ne pas reconnaître la sagesse et la nécessité des lois religieuses et civiles qui la proscrivent ou la punissent.

Hais la punition doit être proportionnée au délit; c'est un principe de justice éternelle.

Aussi, nous blâmons fortement les peines barbares dont l'ancienne législation avait frappé la mendicité.

La seule punition qui nous paraisse conforme à la raison et à la justice, c’est l'obligation du travail : par le travail , en effet , il y a réparation suffisante et dédommagement équitable accordés à la société.

Ce travail devant être surveillé, et réuni à un régime moral qui corrige , au lieu de pervertir , s'effectuerait dans des établissements publics disposés à cet effet. La vie commune serait adoptée comme plus économique et facilitant la surveillance. Le travail obligé serait la première punition infligée à la mendicité valide. La durée de la peine pourrait être fixée à six mois, intervalle suffisant pour que le mendiant pùt profiter de l'instruction morale qu'on s'efforcerait de lui donner.

I La loi réglerait les formes dans lesquelles la mon- 1 dicilé valide et punissable serait régulièrement dénoncée, constatée et jugée.

Le mendiant jouirait, pendant le temps de sou ! séjour dans la maison de travail, d'une sorte de 11* j berléet d’un salaire convenable. Il serait seulement assujetti aux règles de la maison pour les heures du travail, des repas, du coucher et de l'instruc- 1 lion. Ce n 'est qu'en cas d'évasion ou de récidive qu'il serait puni de la privation totale de sa liberté, ! durant un temps déterminé par la loi , et qui pour- ! rail être d'un an à deux ans. Dans cette situation nouvelle, ou retiendrait une forte portion de son salaire. Tour l’exécution de ces mesures, il devrait être établi dans chaque département , et à ses frais, une maison de travail destinée exclusivement aux ! mendiants valides ; et pour chaque ancienne pro- ! vinco, ou ressort de cour royale, et aux frais des départements qui en font partie , une maison de répression et de travail, où seraient renfermés les mendiants évadés ou surpris en récidive.

Ces institutions auraient pour base première les travaux d’agriculture , auxquels pourraient se réunir des ateliers d'industrie.

A cet effet , une propriété territoriale d'une étendue suffisante leur serait attachée.

Tel est le système que nous proposons d'adopter en principe pour la répression de la mendicité | valide. Mous donnerons ailleurs plus de développements au projet de fondation de ces sortes de dépôts de mendicité agricoles.

Quant aux mendiants hors d'état de travailler, j nous croyons juste que la loi les autorise à recourir à la bienfaisance publique , jusqu'au moment où ils pourraient être admis dans des hospices ou secourus suffisamment à domicile.

L'autorisation de mendier dans la commune (et, suivant les circonstances, dans l’étendue du canton) serait accordée, pour un temps limité, par un arrêté du sous-préfet , rendu sur le rapport du ' maire et l'avis du bureau de bienfaisance et du | conseil de charité. Le mendiant autorisé serait j porteur d’une médaille particulière et de l'arrêté d'autorisation, qu'il serait constamment tenu de représenter aux personnes dont il implorerait les secours.

Les indigents valides honnêtes , mais sanstravail, pourraient recevoir temporairement (c'est-à-diro pendant la saison rigoureuse ou durant les circonstances qui auraient interrompu le travail habituel) l’autorisation de solliciter la charité publique dans la commune ou dans le canton. Celle autorisation cesserait d'avoir son cITet avec les motifs qui l'auraient nécessitée. Ces indigents pourraient aussi , sur leur deuiaude et l'avis des autorités locales.

être admis librement dans les maisons de travail établies pour les mendiant» valides. Ils y seraient séparas de ceux-ci .jouiraient d’un salaire plus élevé , et auraient la l'acuité de sortir de la maison dès que, par la retenue exercée sur leur salaire, ils auraient acquitté les dépenses de leur séjour. Ils profileraient des instructions destinées à inspirer, à tous, des sentiments religieux, l'habitude et le goût du travail , de l'ordre et de l’économie. Nous avons lieu d’espérer qu’au moyen de ces diverses mesures, secondées par l’esprit d'association charitable et religieux dont nous avons indiqué les nombreuses applications praticables, on parviendrait graduellement à faire disparaître sans violence, sans blesser les droits de l'humanité, la mendicité répréhensible et dangereuse, et à éteindre aussi la mendicité tolérable et permise.

C’est le but que nous proposons à la commission instituée pour réviser les lois existantes sur cet objet. Notre système n'entraînerait point à de» dépen-

ses exagérées. L'aliénation des dépôts actuels de mendicité, que l'on pourrait convertir en maisons de travail agricole, couvrirait une partie des frais de premier établissement. Le travail des mendiants valides suffirait sans doute à leur entretien, et pourrait même donner lieu À des bénéfices. D'après nos calculs statistiques , il existe en France 30.000 mendiants valides des doux sexes. L’entretien journalier de chacun d'eux peut être évalué environ à 60 c. par jour, ou 219 fr. par an. Il en résulterait une dépense totale de 6,570.000 fr. ; mais le travail de 30.000 mendiants valides représente au moins, pour chacun, 1 fr. par jour, et 300 fr. pour l’année de travail, composée de 300 jours, ce qui produirait en masse 9.000,000 fr. , et un bénéfice de 2,430,0(10 fr. par an ; or, cet excédant pourrait être appliqué soit à former le pécule des mendiants et à subvenir aux frais de maladies et autres accidents, soit à rembourser les frais de premier établissement et les acquisitions de terrain nécessaire*.