LIVRE VII, CHAPITRE VI

Belgique, une colonie libre d'indigents, semblable j à celle de Fredcrick's-Oord.

Elle procéda, à cet effet, à l'acquisition, dans la : commune de Wortel (1), province d'Anvers, d'une i vaste bruyère de 552 bonniers (745 hectares) d'é- j tendue. Les premiers travaux commencèrent en mai 1822 ; 245 hectares furent partagés en 70 parcelles, chacune de 3 bonniers 1/2 (5 hectares 25 i ares). On arrêta que sur 24 d’entre elles on élèverait, sans délai , un pareil nombre d'habitations, avec grange et étable, et que chaque famille ou ménage d'orphelins admis à la colonie aurait la jouissance de celle petite ferme.

On vit bientôt se renouveler, dans ces lieux qui ne présentaient que des laudes stériles, le spectacle offert à Frederick's-Oord ; des chemins furent ouverts et des bas-fonds comblés ; des fossés larges et profonds séparèrent les terrains affectés à chaque habitation et procurèrent aux eaux un écoulement ! facile. Le sol fut séché à plus d’un pied et demi ] de profondeur. Une partie des molles de bruyères enlevées avant cette opération furent brûlées, leurs cendres répandues sur la terre et ensevelies par la herse. Une autre partie, après avoir servi de litière aux 400 moutons achetés par la société , était mélangée par couches avec du fumier de cheval et de la chaux vive; laissé ensuite quelque temps réuni, cet ensemble finissait par donner un excellent compost.

On parvint, ainsi, promptement à mettre en culture une étendue de 45 ares sur chacune des petites fermes de colons, et au moyen de 25,000 kilogrammes de compost, joint à la cendre des mottes de bruyères, on put semer du seigle dès la fin de septembre.

On obtint de la même manière, dans le courant | de l’hiver, un engrais suffisant pour planter au prin- j temps, en pommes de terre et en légumes, le reste du terrain qui, sous la surveillance d’un directeur ! éclairé, avait été défriché, d'abord aux frais de la société, ensuite par les colons eux-mémes.

Avant que la totalité du défrichement ne fût j opérée , la société ne devait réclamer que le par- ,

(i) « Wortel «e trouve non loin de la route d'Anvers à Breda. Pour s‘y rendre , on quitte la grande route , au village de West- Weiel; on traverse des bruyère* entremêlée* çà et là de »api- , nière*, et l'on arrive k Hoogslrasten. C'est à un quart de lieue 1 de ce dernier endroit que »onl silure» les colonie* libre*. De large* allées plantées de hêtres coupent en sens divers la colo- 1 nie de World, et viennent *e réunir à une place qui renferme la chapelle, l'école et la maison du sous-directcur.

« La colonie n'a pas, comme dan» le* provinces du nord, une espèce de colonie préparatoire pour les indigents Dès leur ar- I rivée, le* familles entrent en possession de leurs habitations, I mai* ne sont pas chargées de cultiver la ferme pour leur propre compte. La société de Bruxelles commence par considérer 1

Lige des fruits qui excéderaient les besoins de / a consommation du ménage. Lorsque tous les terrains furent mis en culture, il lut décidé que chaque ménage payerait un fermage annuel de 50 florins ( 105 fr. ).

Dans le principe il devait être fourni une vache, et peu après une seconde, à chaque ménage qui recueillerait asse* de fourrage pour les entretenir, et ou comptait que ces bestiaux, avec les moutons communs de la société, suffiraient aussi à procurer le fumier nécessaire à la bonne culture des terres. Un puisard avait été creusé dans chaque ferme pour rassembler les engrais liquides et augmenter ainsi la masse des moyens de fertilisation.

Toutes ces dispositions étant prises, les colons destinés à peupler la nouvelle colonie furent dirigés sur Wortel. Ils reçurent, à leur arrivée, des meubles, des instruments aratoires et des vêtements neufs appropriés aux diverses saisons. C'était une avance qu’ils devaient restituer successivement à la société par leur travail.

Malheureusement les commissions locales, ail lieu d'envoyer aux colonies des ménages réellement dignes, par leur moralité, des secours qui leur étaient offerts, s'étaient empressées de debarrasser leurs communes de mauvais sujets qui leur étaient à charge. On reconnut bientôt que la plupart des nouveaux colons négligeaient la culture de leurs terres au point que, Inin d’y puiser leur nourriture et celle de leur bétail, il fallait que la société vint coulinuellement à leur secours en leur faisant de nouvelles avances d'argent et de vivres. Quant au bétail, il était si mal entretenu, que l'on trouvait souvent des vaches sur la litière, dans un état complet de dépérissement et quelquefois mortes d’inanition.

D'un autre côté, la société n’avait pas été favorisée par la nature du terrain destiné à fonder ses colonies libres. La stérilité du sot n'avait été vaiucue qu’à force de travail et de dépenses.

On acquit la certitude que les colonies ne pourraient être entretenues au moyeu des produits des souscriptions et du travail libre. La société se dé-

fi.*» membres de chaque métis c comme de simple» journalier*. Elle leur fait les avances nécessaire* pour subsister et en retient le montant sur leurs salaires. File réunit en commun un Isêtail suAUant peur les engrais, art fait exécuter les travaux à ses frais particuliers. lié» l'instant qu'une famille a acquis la connaissance de l'agriculture et l'habitude du travail, et que sa conduite lui mérite la confiance de la société, on lui abandonne la jouissance du terrain dépendant de la ferme; on lui remet deux vaches, pour lui fournir des engrais et améliorer son revenu ; enfin ou la regarde, dès ce moment, comme locataire, et elle se trouve placée sur le même pied que dans les colonie* libres de Frederick's-Oord. ■ (Extrait du Voyage aux colonies agricoles, par M. Édouard Mary.)

termina alori à contracter un emprunt et à changer le# premières disposition# arrêtées en faveur des colons. Ceux-ci ne furent donc plu# considérés que comme de simples journalier# ; le. produit des récoltes appartint exclusivement à la société ; les vaches cl les mouton# furent réunis dans des étables communes pour être entretenus aux frais de la société, qui se réservait le bénéfice de leurs produits. L'établissement de nouvelles colonies libres fut ajourné jusqu'au moment où une plus longue expérience aurait donné la certitude d’obtenir des résultats plus satisfaisants.

Au l*r janvier 1820, la population des colonies de Wortel s’élevait à 572 individus.

En fondant des colonies libres, la société de Bruxelles s’était occupée en même temps d’une colonie de répression de la mendicité. Là elle n’avait pas à craindre les mêmes obstacles; cette institution semblait même le complément nécessaire des colonies dont la plupart des habitants annonçaient le besoin de passer par l’épreuve d’une discipline plus sévère et d’acquérir des habitudes d’ordre, de morale et d’activité.

La société choisit l’emplacement du nouveau dépôt agricole de mendiants, au milieu des vastes bruyères de Mcrxplas-R yckevorsel, près Hoogslraeten (province d’Anvers) h une petite distance de la colonie libre et à une lieue de la chaussée d’Anvers à Turnhout, que l’on vient rejoindre à Ost-Mael (village situé à quatre lieues d’Anvers et à trois de Turnhout).

Le terrain, qui parut supérieur à celui de Wortel, comprend une superficie de 600 bonniers (852 hectares).

Le plan de cette institution et les règlements généraux et particuliers avaient clé. calqués sur ceux de la colonie iTOmmervhans,

Un vaste édifice, absolument semblable h celui d’Ommercbans (pl. IV), fut construit au centre des bruyères de Merxplas-Ryckevorsel. Terminé en 1825, l’ouverture du dépôt eut lieu le 25 août de la même année, et les mendiants y furent réunis dans le courant de septembre suivant.

De grandes fermes ont été construites autour du dépôt ; on se proposait d’en porter le nombre à douze.

(i) La Hollande, après la formation du royaume de* Pay*- P.ft* , a reprit Ici ancien* reniement» qui régissaient l'administration de» établissements de charité. La Belgique, au contraire, a conservé entièrement à cet égard la législation et les règlement» introduit» pendant la domination française.

(a) Ces institutions ont été k peu près abandonnées dopni* la révolution do i83o, ainsi qu’on la verra dan* le chapitre suivant.

A l’exemple de ce qui s’étnit pratiqué en Hollande, la société de Bruxelles avait passé, en janvier 1823, avec le gouvernement, un contrat d’après lequel elle s’engageaità loger, nourrir et habiller 1 ,000 mendiants valide# des deux sexes, au-dessus de six ans , moyennant la somme de 55,000 florins ( 73,500 fr. ) par an, et pendant seize ans, ce qui porte la dépense de chaque individu à 35 florins (73 fr. 50 c. ).

D’après ce traité, le gouvernement acquiert, au bout de seize ans, le droit de tenir constamment au complet le nombre de 1 ,000 mendiants, sans que la société puisse réclamer aucune indemnité.

Plus prudent que l'administration française, le gouvernement des Pays-Bas a conservé les dépôts de mendicité fondés pendant la réunion de la Belgique et de la Hollande à la France. La législation sur la mendicité a également été maintenue, avec cette modification, qu’un mendiant, arrêté par l’autorité compétente, au lieu d’être envoyé immédiatement au dépôt, peut demander d’être admis dans une colonie libre. Ce n’est que sur un arrêt du conseil de discipline de la colonie qti’il peut être transféré au dépôt agricole de répression (1).

Au 1er janvier 1829, la population de la colonie de répression de Merxplas Ryckevorsel se composait, savoir :

Mendiants ;o3

Ferme» 3i

Employé* et leur» ménage* 73

La colonie libre de Wortel avait une population de 572 individus.

Total de la population des colonies agricoles de la Belgique, au l*r janvier 1829, 1,379 (2).

A la même époque, les établissements créés par les sociétés de bienfaisance de La Haye et de Bruxelles, dans le royaume des Pays-Bas, formaient quatorze colonies, savoir ;

i» Huit colonie* libres avec une population

de 3,»$o individu*.

9” Six colonie* pour mendiants, orphelin* ,

enfant» trouvé» 5,3*3

Total 8,563 (3>

Les sociétés de bienfaisance de La Haye et de Bruxelles comptaient 21,949 souscripteurs, savoir :

(3) MO VI UC** «CFTfilITKIOIIàCK*.

Colonies de Frederk-k's-Oord. . . . 1,198 individus.

d’Ommcrchana I,i35

de Yeen-Huyseu 3,6i8

Institut de Watczcn. ...... io3

movikcm ■érumo# «les.

Colonie* de Vortcl 571

de Merxplat-Byckevorsel. . 807

Total. . . . . 6,54s indMad».