LIVRE VII, CDAPITRE IX

analyse bien imparfaite, se termine par les propositions suivantes, adressées à M. le directeur général des ponts-et-chaussées :

« 1° De faire examiner les projets des travaux à entreprendre pour l'amélioration des terres vaines et vagues, incultes et submergées dans les deux départements de la Gironde et des Landes , par le centre des landes, depuis le port de la Marquèze, au-dessous de Saubusse, sur l'Adour, jusqu'au quartier de Paludate, sur la Garonne, à Bordeaux, de ses rigoles et embranchements navigables ;

« 3° De faire dresser un cahier des charges pour servir à la concession des travaux à exécuter, conformément aux projets, quand ils seront approuvés ;

• 3° De communiquer, toutefois, préalablement, les conditions de ce cahier des charges, aux conseils municipaux et aux propriétaires intéressés, afin de s'assurer d'avance et de la manière la plus positive de leur adhésion , et d'éviter, autant que possible, toutes les prétentions exagérés ou collisions qui pourraient nuire à la marche des travaux en cours d’exécution ;

« 4° De comprendre , au nombre des conditious à imposer aux concessionnaires , celle de fournir, à l’appui de leur soumission, une liste de personnes dont la fortune et la considération inspireraient toute confiance, et qui présenterait une souscription pour la moitié au moins de la dépense totale à faire. Dans cette liste devraient figurer , autant que possible , des noms des propriétaires du pays ;

« 5® De faire autoriser, par la loi à intervenir, les communes des landes , à aliéner ou à céder tout ou partie de leurs terres vaines et vagues , pour en appliquer le prix de préférence à l'ouverture des canaux de dessèchement et de navigation, et subsidiairement aux autres travaux d'amélioration du territoire;

« (i° De régler la subvention ( promise par l’ordonnance royale du 31 mars 1831 pour aider à l'exécution des travaux) entre le gouvernement, les propielaircs et les communes intéressées, ou d'après tel autre mode que l’administration jugera plus convenable ;

• 7° Enfin, comme il serait très-profitable aux villes de Bayonne , Dax , Tartas , Mont-de-Marsan , Bordeaux , et même aux simples communes rurales, de prendre chacune (proportionnellement aux ressources dont elles pourraient disposer) un intérêt dans une entreprise dont elles sont appelées à recueillir les premiers fruits, le gouvernement chargerait MM. les préfets de la Gironde, des Landes et des Basses - Pyrénées d'user de toute leur influence près des conseils municipaux des communes intéressées , pour les déterminer à faire partie de l'association.

• Telles sont, ajoute M. Deschamps, nos propositions sur les premiers travaux à entreprendre pour l'amélioration des landes de Gascogne, pour les assainir d'abord, les vivifier ensuite, et convertir ainsi d'immenses déserts en un pays productif et peuplé.

• Les moyens que nous présentons nous ont paru les plus propres à concilier les intérêts de l'état et ceux des hommes laborieux qui voudront y consacrer leurs capitaux et leur activité; ils n'auront rien d'onéreux pour le trésor public , car ils ne l'obligent qu'à de faibles avances et à céder temporairement des produits qu’on lui crée, et il s'assure , pour l'avenir, un revenu certain qui ne pourra que s’accroître successivement.

• Ces moyens ne seront point , aussi, pour les communes et pour les propriétaires des landes, le sujet d'une charge appréciable , puisqu'on ne leur demande d'abandonner qu'une partie seulement de terrains sans valeur, et qu’en échange on leur apporte la salubrité , et qu’on rend à la culture des surfaces jusqu’à présent non-seulement improductives, mais encore d'un voisiuage dangereux pour les habitants. Ainsi ils seront également profitables à la fortune publique et aux fortunes particulières, qui sont inséparables dans un pays bien administré.

• D'un autre coté, les travaux à exécuter dans les landes offriront à l'industrie, toujours croissante en France, un nouveau sujet de développement qu'il est sûrement dans l'intention du gouvernement d'encourager. A ce litre, il n'est point de champ où il puisse plus largement et plus fructueusement exercer ses vues de bien public.

« Les grandes améliorations que celte vaste contrée est, plus qu'aucune autre, propre à recevoir, étaient au nombre des idées favorite» de Henri IV, le premier de nos rois qui ait le mieux compris tous les avantages des canaux de navigation et des travaux de dessèchement, et le premier, aussi, à qui nous devions de sages édits sur celte matière. Sous son règne , les entreprises les plus utiles en ce genre ont été exécutées dans l'intérêt de la salubrité , de l'agriculture et du commerce. On lui doit celle du canal de Briare, les endiguemenls et le» polders qu'il fit établir par les Hollandais, pour l'assainissement du Bas-Alédoc, à peu de distance de Bordeaux. Ces exemples prouvent assez à quel degré de richesse il eut porté le pays, si une mort prématurée n’eût enlevé cet excellent prince à l’amour des Français , et fait évanouir les autres projets qu'il méditait pour toutes les parties du royaume.

• D'une immense utilité dans tous les temps, ce projet philanthropique reçoit un nouveau degré d'intérêt des conjonctures où nous nous trouvons.

Se composant en très -grands partis d’un travail auquel tout liomnio valide est propre , et d’ouvrages pour l’exécution desquels, par des circonstances de localité , ce qu’on appelle la morte saison est ordinairement plus favorable que les autres mois de l’année, présentant aussi les moyens d’utiliser les forces des soldats distribués dans les garnisons de Bordeaux, Mont-de-Marsan, Dax et Bayonne, l’ouverture du canal à la Garonne et les autres travaux qui s’y rattachent ajouteront encore aux grands biens qu’ils sont appelés à produire , celui d’arrêter ou de ralentir au moins celte affligeante émigration de familles qui partent des divers ports de France pour aller chercher, au-delà des mers , du travail et des moyens d'existence que leur patrie leur offrirait bien plus sûrement) d’aider en même temps la population qui reste attachée au sol à supporter moins péniblement les privations que lui imposent, en ce moment, la stagnation du commerce et la médiocrité trop réelle des récoltes dans cette partie du royaume ; de procurer, enfin, une bonne expérience pour le meilleur mode d’emploi des troupes à l'exécution des travaux publics.»

Après des témoignages si formels et si dignes de confiance , il est difficile de se refuser à la conviction morale que les landes de -Gascogne offrent le théâtre le plus vaste et le plus sur d'une colonisation agricole avantageuse aux indigents, aux capitalistes et à l’état.

Mais, on le répète avec un profond regret , les obstacles les plus difficiles à vaincre proviennent des hommes mêmes qui auraient le plus d’intérêt à voir réaliser l’amélioration physique et morale d’une contrée placée jusqu’à ce jour en dehors du

(i) La metla qui , dan» la véritable acception du mot , lignifie mélange des grains , e»t une réunion de troupeaux do béte» ii laine qui appartiennent à diver* propriétaires , «an* tenir proprement A aucun pay», qui voyagent deux foi* tou* le* an*, et passent une partie de Tannée dam un endroit , une partie dan* uu antre. Elle est formée par une société de riche* propriétaire», de chapitre*, de grand» d'Espagne, de personne* puissante* , qui font nourrir leur» troupeaux dan» le» terre* en Friche , comme en Angleterre, dan* les communtr. On appelle ce* troupeaux mérinos on trani-humnnts. Cet usage , introduit d'abord par te* circonstance* et par la nécessité , s'est converti ensuite en un droit qui a été maintenu par la possession- Il e*t fonde aujourd'hui sur de* lois et des ordonnance* qui ont protégé , soutenu cl perpétué l'usurpation. Au nombre desgrave* inconvénient* qu’il entraîne, on peut signaler : i* la perte, pour l’agriculture, d'environ 5o,ooo individus employés A la metla; ** un territoire d'une immense étendue, et très-précieux, laissé en vainc pAture ; 3° le ravage des terres cultivées qui *e trouvent «ur le passage des troupeaux , ainsi que de* pAturage* de* commune* ; 4’ Tinotilité , pour l'agriculture, des troupeaux trans-humanls qui ne parquent presque jamais sur de* terres cultivées , et ne contribuent point ainsi A leur fertilité ( 5* enfin, la conduite des bergers et de* conducteurs, qui le* fait redouter sur leur passage , et leur despotisme insultant, suite inévitable du privilège exclusif de traduire qui

mouvement Je la civilisation européenne. La routine, les préjugés, l’ignorance, l’égoïsme grossier et celte loi de la coustumt (dont M. d’Haussex a fait si spirituellement la critique dans son ouvrage sur les landes) opposeront des entraves insurmontables à tout perfectionnement, si la législation n’est pas mise enfin eu harmonie avec les besoins généraux du pays.

Nous avons déjà fait connaître que les landes incultes appartiennent en général aux communes, et servent à peu près exclusivement au pacage des bestiaux. Les principaux propriétaires, possesseurs de troupeaux considérables, ont l’usage, devenu en quelque sorte un droit, de faire paître exclusivement leurs moulons dans ces déserts en friche. Dans chaque commune , deux ou trois de ces etpùcus de pasteurs suzerains gouvernent despotiquement le conseil municipal dont ils sont ordinairement membres, lorsqu’ils n’occupent pas Is place de maire ou d’adjoint. Aussi, toutes les fois qu’il s’agit d’aliéner une portion de landes communales, il s’élève une opposition qui prend facilement le caractère d’une révolte, ot l’autorité supérieure éprouve constamment un refus. C’est en quelque sorte la mesta d’Espagne (l)avec tous ses abus et les déplorables entraves qu’elle apporte à tout perfectionnement agricole. Le gouvernement lui -même a éprouvé les plus grandes difficultés pour obtenir la concession de quelques locaux destinés à des essais de sentis et de défrichements. L’administration (Â) se trouve donc réduite à attendre, de l’exécution plus ou moios éloignée des projets formés pour l’ouverture de canaux et de routes daus celle coutrée pauvre et abandonnée ,

que ce soit au tribunal de la metla dont le* jugements sont presque assurés d’avance en leur faveur. Ces inconvénients ont excite dans tou* temps le» plut vives réclamations. Vers le mi- 1 lieu du siècle dernier , le gouvernement établit une commission chargée d'examiner s'il était plus utile de supprimer ou de laisser subsister la metla, et dans cc dernier cas , quelle» modifications on devait apporter A son régime. Ou éluda celte disposition La commission n'a rien fait , pendant trente ou quarante an* , et le* chose* se sont maintenues dans le même état. (M, le comte de Labordo, Itinéraire d'Espagne-) Nous avons eu occasion do vérifier nous- même , eu |8|3, l'exactitude de cc* observations.

(a) Toutes 1rs améliorations que réclament le* lande* avaient été ardemment sollicitées par M. le baron Armand Chevaiierde Gounan , l'un de* dernier* préfet* de ce département , avant Ja révolution de i83o. On peut juger de tout le bien qu'il auraH pu opérer dan* celle contrée , par les nombreux bienfaits que le département du Var doit A son excellente administration. Les habitants de ectte partie de la Provence ne sauraient oublier qu’il» lui doivent, ainsi qu'à M. Duval , ingénieur en chef des ponU-ct-cliaustée* , la restauration A peu près complète de leurs routes. Aussi , son nom, au bout de dix an* d'abscncc , n’est encore prononcé qu'avec estime , affection et reconnaissance , par l'universalité de *e* anciens administrés.