LIVRE I, CHAPITRE IX

mcnls, ils pussent trouver l'espace, Pair et la chaleur nécessaires à la santé; que leur nourriture lût saine, assez abondante, et même qu'ils pussent y mettre quelque choix et quelque variété. » Mais, ajoute-t-il bientôt : « Il est peu de pays où des besoins si modérés ne passent pour excéder les bornes du strict nécessaire , et où par conséquent ils puissent être satisfaits avec les salaires accoutumés de la dernière classe des ouvriers. * On croirait qu'il va conclure en faveur d'une augmentation de salaires ;* nullement : Péconouiic politique veut au contraire, dans l'intérêt de la production, que ces salaires soient tenus constamment au taux fixé par le strict nécessaire.

M. Say désapprouve les chefs d'industrie qui, toujours prêts à justifier les œuvres de leur cupidité, soutiennent que l'ouvrier, mieux payé, travaillerait moins, et qu'il est bon qu'il soit stimulé par le besoin. Smilli, dit-il, qui avait beaucoup vu et parfaitement observé, n'est pas de leur avis. « Une récompense libérale du travail , dit cet auteur, en même temps qu'elle favorise la population de la classe laborieuse , augmente son industrie , qui , semblable à toutes les qualités humaines , s'accroît par la valeur des encouragements qu'elle reçoit. Une nourriture abondante fortifie le corps de l'homme qui travaille : la possibilité d'étendre son bien-être et de se ménager un sort pour l’avenir, en éveille le désir, et ce désir l’excite aux plus vigoureux efforts. Partout où les salaires sont élevés, nous voyons les ouvriers plus intelligents et plus expéditifs. Ils le sont plus en Angleterre qu'en Ecosse, plus dans le voisinage des grandes villes que dans les villages éloignés. Quelques ouvriers, à la vérité, quand ils gagnent en quatre jours de quoi vivre pendant toute la semaine, restent oisifs les trois autres jours; mais cette inconduite n'est pas générale. Il est plus commun de voir ceux qui sont bien payés, à la pièce , ruiner leur santé en peu d'années par le travail. •

M. Say, pour remédiera l'insuffisance des salaires, recommande les vieillards, dont l’économie politique n’a plus besoin, à la charité et aux associations de bienfaisance. 11 réprouve les prodigalités des ouvriers : « Les orgies de la populace, dit-il, sont des jours de deuil pour le philosophe !... n

Il était difficile que cet écrivain ne laissât pas échapper sur le sort des ouvriers quelques sentiments philanthropiques; son silence , à cet égard, eût été la complète condamnation de la science. Blais dans quelles contradictions perpétuelles s'estil laissé entraîner en voulant développer et fortifier les théories de Smith, et à quelles conclusions est-il amené !...

C'est pour exposer les ouvriers à ruiner leur santé par un travail forcé qu’il convient d’accorder au travail une récompense libérale.

C’est pour obtenir les produits au plus bas prix possible qu'il faut réduire les salaires au strict nécessaire des ouvriers.

D'un autre côté, pour obtenir d'abondants produits, il faut exciter la consommation, et par conséquent les besoins , et comme les ouvriers forment la classe la plus nombreuse des consommateurs . c'est surtout les besoins de la classe ouvrière qu'il est nécessaire de multiplier. Ce principe est le fondement de la théorie de la civilisation.

Ainsi, d’une part , vous cherchez à faire naître chez les ouvriers des goûts et des besoins de jouissance qui leur étaient inconnus ; de l'autre , vous êtes forcés d’avouer que le bas prix du travail peut seul faire une production facile à consommer, et vous établissez que le salaire doit être fixé au strict nécessaire : vous blâmez les ouvriers qui cherchent à se procurer quelques jouissances grossières : vous leur reprochez quelques heures île repos et d'inaction. Vous voulez que l'ouvrier songe à sa vieillesse cl place à la caisse d'épargnes, et vous ne lui donnez tout justement que ce qu'il faut pour ne pas mourir de faim !...

On le voit , il est impossible de concilier des principes aussi contradictoires. La science économique anglaise s’est placée , à cet égard, dans un cercle d'erreurs inextricables, par cela seul qu'elle n'a tenu aucun compte de la nature et de la dignité de l'homme et du but moral du la société.

Pour consoler l'humanité, on doit se hâter de dire que d'autres écrivains ont considéré la question du salaire des ouvriers sous un point de vue plus charitable et plus vrai. Voici l'opinion de M.Droz, que nous avons rangé à si juste titre au premier rang des économistes de l'école française moderne.

« Il est juste que la part du fabricant puisse surpasser de beaucoup celle de l'ouvrier, qui se livre à des travaux faciles, qui n'a point besoin d'avances, et dont la part est garantie. Mais les profits qui naissent de bas salaires et de hauts prix , sont odieux. Les prix courants des salaires sont presque toujours au-dessous de leur valeur réelle. Observons les nombreux éléments dont elle se compose. Il faut que l’ouvrier gagne ce qu’exigent son entretien et celui de sa famille. Il faut que les jour» de travail soient assez rétribués pour subvenir aux besoins des jours où l'on ne travaille pas, et ces derniers ne sont pas seulement les jours de fêtes ; ce sont encore ceux où l'on ne peut se procurer de l’ouvrage, cl ceux où des maladies contraignent à l'inaction , ainsi qu'à de nouvelles dépenses. Enfin arrive une longue maladie, la vieillesse, pour la-

quelle il faut que le revenu de l’ouvrier lui per- j mette de faire de® épargnes. Qu’on juge s’il y a beaucoup de pays et d’époques où les salaires soient portés à leur valeur !

« Le travail est une espèce de marchandise. Le prix en est donc réglé par le rapport entre l’offre et la demande. Il est évident que le prix du travail ne peut être, d'une manière permanente, au-dessus de ce qu’il faut à l’existence des travailleurs. Mais on a trop de preuves que ceux-ci peuvent être réduits à ce qu'il faut strictement pour exister. On voit même les salaires descendre, et rester quelque temps au-dessous d’un taux si bas. Alors, l’ouvrier se dépouille de ses modestes économies. Il vend, pièce à pièce, son chétif mobilier. Il n’est plus vêtu, il se couvre de haillons, et se soutient en retranchant de sa nourriture.

» Létaux des salaires n’est pas réglé par le prix des subsistances. Dans les temps de disette, on voit une concurrence de misère réduire les travailleurs à s’offrir avec anxiété pour le prix le plus vil. Cependant la classe qui vit de salaires forme les trois quarts de la population. Comment parler de prospérité lorsque tant d’hommes sont dans la misère! Aussi longtemps qu’on verra, même dans les pays riches , une multitude d’individus manquer des choses nécessaires , on pourra dire que l’économie politique n’a pas découvert les principes qui doivent diriger l'industrie , ou que l’administration ne sait pas profiler de ces principes.

« Le premier, le plus sur remède contre les maux dont nous venons d’être frappés , serait l'instruction, le développement moral des facultés intellectuelles dans toutes les classes de la société.

« C'est un grand crime que de retenir injustement le salaire des ouvriers. On commet ce délit, si l'on abuse de leur situation, et lorsqu’on les force à travailler pour un prix inférieur à celui qu'on devrait leur donner. Quand l'éducation du pauvre est bonne, celle du riche est sans doute bonne aussi. Dans cet état de la société, les entrepreneurs ne veulent pas, ou , par respect humain, n’osent pas abuser trop de leurs avantages. On les voit même, alors, essayer d’ajouter aux salaires, en imaginaut des établissements de bienfaisance, des associations de secours, des caisses d’épargne, pour subvenir aux besoins de l'Age et du malheur.»

« On ne trouve, sous l’empire de la misère, qu’uoe population vile, sans intelligence et sans activité. Arthur ïoung dit qu'en Irlande le travail est à bas prix t et non à bon marché. Il y a, dans cette phrase, toute une excellente leçon d’économie politique; car les intérêts de l’entrepreneur et de l'ouvrier ne sont pas opposés , comme on le croit sur l’apparence. Ce qu’on appelle baisse des salai-

res , peut avoir de funestes effets. La baisse du prix des marchandises a des résultats bien différents. Celte baisse accroît la demande, et devient une source de profils. •

31. de Sismondi , qui appartient aussi à l’école française, va beaucoup plus loin que 31. Droz. Il ne veut pas seulement qu'un intérêt éclairé et juste règle les transactions entre les chefs d'industrie et les ouvriers. Il demande qu il soit établi en principe de législation que tous ceux qui font travailler soient exclusivement chargés de secourir les ouvriehs dans leur détresse. Ainsi cesserait la lutte de tous le» manufacturiers pour faire baisser les salaires ; ainsi la société, en permettant que l’un travaille et que l'autre fasse travailler, n'éprouverait plus aucun dommage; ainsi cesseraient toutes les souffrances qu'éprouvent aujourd'hui les ouvriers. 31. de Sismondi termine ses observations en citant, comme devant servir d'exemple au monde , la situation critique de l’Angleterre.

Dans la partie de notre ouvrage consacrée à l’examen de la législation sur les indigents, nous reviendrons sur les questions importantes et hardies soulevées par M. de Sismondi. Nous n'avons pas besoin de dire d'avance qu'il nous paraîtrait aussi imprudent qu'impraticable de faire intervenir le législateur dans la fixation des salaires ; mais en même temps nous exprimerons la conviction profonde que la société a le droit, et même l'obligation, de garantir l'existence des ouvriers que l’organisation actuelle de l'industrie laisse à la disposition presque despotique des entrepreneurs , et de se garantir elle-même contre le dommage que lui cause incessamment la propagation de l'indigence dans les classes ouvrières.

Quoi qu'il en soit, et pour nous résumer sur la question des profits et des salaires, nous reconnaissons volontiers, avec l'économie politique, qu’il est juste et utile que le spéculateur qui risque ses capitaux dans une grande entreprise, qui y consacre son temps, ses talents et une expérienceqùelqnefois chèrement achetée , obtienne une large rémunération de ses soins et de ses avances; mais nous demandons qu'il trouve la plus grande part de ses bénéfices dans la consommation abondante des produits ; nous demandons qu’il ne spécule pas sur les forces, sur les besoins, sur les passions des ouvriers ; qu’il veille à leur santé, à leurs mœurs , à leur instruction, et qu'enfin il ne s'enrichisse pas uniquement de leurs sueurs et de leur misère.

Le bas prix des produits, toutes les fois qu'il n’a pour origine que l’infériorité des salaires, ne peut être d’aucun avantage pour la société. Celle-ci n’a qu’un faible intérêt , si toutefois elle en a , il voir s’accroître démesurément des fortunes rapides. Elle