PREMIÈRE PARTIE

DES COLONIES d'indigents établies dans les pats-bas.

M. le vicomte de Villeneuve , conduit à s’occuper des moyens de secourir l’indigence par le spectacle des succès obtenus dans un royaume voisin, commence son travail par l’bisloire des colonies intérieures néerlandaises, cl je vais analyser rapidement cette narration.

Le royaume des Pays-Bas est un des plus peuplés de l’Europe, relativement à sa surface, et un de ceux, en même temps, où des colonies extérieures et une active navigation ouvrent le plus de débouchés à la population , te plus de travail aux hommes valides. ISéanmoins, aucun pays du conlinenl ne compte une plus forte proportion d’indigents ; il semble que ce pays soit parvenu à cette époque de perfectionnement de culture, de meilleur emploi des moyens de produire, oii toutes les places prises, où toute la superficie du sol occupée le plus utilement possible, laissent le trop plein de la imputation en dehors d’un cercle déjà complètement rempli. En effet, sur une population de 6,266,854 individus, croissant, chaque année, de 60,000, on compte 745,652 indigents, c’est-à-dire 123 sur 3,000 environ.

Cette proportion , dans un pays riche et fertile, étonnera encore plus lorsqu'on considérera le rapport entre la classe indigente et la population totale dans des contrées bien moins favorisées par la nature, bans la partie centrale de l’Italie, pir exemple, dans ces vastes plaines incultes, dans ces montagnes arides qui forment la partie occidentale de l’état de l’Église, dans ce pays si mal famé sous le rapnort de l'industrie, le rapport entre les indigents et la population n’est que de 1 à 25.

La population indigente, dans les villes des Pays-Bas, est dans un rapport encore plus affligeant que dans les campagnes, puisqu’elle est quelquefois du tiers, du quart, mais jamais au-dessous du cinquième de la population.

Les moyens de satisfaire à de si grands besoins existent sur une très-grande échelle, puisque les seuls secours à domicile, en 1826, ont employé une somme de 5,4 48.739 fr., et que 41,172 individus traités dans les hospices ont coûté 4,091,060 fr. Malgré celte abondance de secours, l’indigence faisait des progrès cffrayanLs, lorsqu’en 1818, le général Van den Bosch, aidé de quelques amis éclairés de l’humanité, eut la pensée d'appliquer les bras inactifs à la culture des terres incultes, dont il existe environ un million d'bcctares dans le royaume. Une société sc forma à La Haye, sous les auspices du prince Frédéric, flls du roi ; un règlement fut rédigé par elle, et un appel fait à la bienfaisance produisit des souscriptions pour la somme de 192.500 fr.

Un essai d’application des bras des indigents au défrichement des terres incultes fut fait dans Ici bruyères tourbeuses de la province de Drenlbe , dans la partie septentrionale du royaume, sur une étendue de 852 hectares. L’acquisition de celte superficie coûta 108,000 fr. On s'occupa ensuite i assainir le terrain en creusant des canaux ,

à bâtir un magasin, une école, une filature et cinquantedeux petites maisons propres à recevoir chacune un ménage.

Au commencement de 1819, la colonie de Frederick’s- Oord s’établit : elle se composait de familles indigentes, envoyées par les administrations de bienfaisance; un inspecteur fut chargé de maintenir l’ordre parmi cette masse composée d’individus habitués à vivre dans le désordre ; chaque ménage de coton reçut, outre une maison, des outils aratoires, des vêtements, des semences, des vivres, du bois, deux vacbes et une provision de laine et de lin propres à être filés : 5 hectares 25 arcs de terre lui furent assignés.

On calcule que ces avances, y compris la valeur de la terre, revenaient à 3,750 fr. par famille.

L'année 1819 vit les premiers travaux , et on évalua que leur produit correspondait, pour chaque ménage, à une valeur de 735 fr.

Ainsi , le capital employé produisit un intérêt de près de 20 p. of».

Ce premier succès stimula puissamment la bienfaisance, et les souscriptions s'élevèrent à 324,000 fr. par an. Mais cette somme ne pouvait donner lieu à fonder des établissements proportionnés aux immenses besoins de la population indigente. La commission eut l’heureuse idée de proposer aux établissements de charité de se charger, moyennant 52 fr. 20 c. par an , du soin de pourvoir aux besoins des indigents qui sont à leur charge. F.n second lieu, ayant reconnu que les orphelins et les enfants trouvés ou abandonnés coûtaient, par an, 252 fr. aux hospices, la société leur proposa de les entretenir, moyennant une somme annuelle de 126 fr., en prenant , en outre, gratuitement à sa charge le soin de deux ménages, toutes les fois qu’on lui confierait six enfants au-dessus de six ans.

Au bout de peu d'années , les bruyères de Fredcrick's- Qord se virent peuplées de cent cinquante ménages composés de onze cents individus laborieux et, par conséquent, heureux.

Ces résultats favorables ont conduit à établir une autre colonie dans le voisinage, mais d’après des principes un peu différents.

Frederick ’s-Oord est un asile ouvert à l'indigence, et aucune coaction n'y relient ceux qui ont consenti à s'y établir. Cependant on ne tarda pas à voir que cette lie de la population, ainsi réunie et soumise au travail, ne tardait pas à entrer en fermentation , et que plusieurs de scs éléments apportaient dans ce refuge la profonde dépravation , l’incorrigible paresse qui les avaient jetés ou maintenus dans la misère. Il fallut songer à fonder des colonies de répression où le vice fût contenu.

Le fort d'ummcrchans , situé dans une vaste bruyère , fut donné . en 1820 , par le gouvernement à la société, qui y disposa un établissement pour douze cent trente-trois mendiants. La société s’engagea avec le gouvernement à en prendre soin. Dans ce lieu, les mendiants ne sont pas, comme à Frederick’# -Oord, répartis dans des fermes dont les revenus leur sont assignés, ils sont employés comme ouvriers à la journée, et le produit de leur travail leur est compté comme dans les ateliers de nos dépôts de mendicité et de nos maisons centrales. Seulement douze fermes y sont confiées, à titre de récompenses, aux mendiants les plu# intelligents cl tes plus soigneux. Aiusi considéré dans

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES

93 principale destination, Omraerchans est un véritable dépôt de mendicité , dans lequel le travail est appliqué à la culture des terres.

Qu’il me soit permis de rappeler ici qu’un premier exemple d'un tel emploi du travail des hommes à la charge de l'état, a été donné par un gouvernement qu'on ne cite pas d'ordinaire , en fait d'améliorations et d'innovations. Sous le règne de Pie VI, le gouvernement pontifical a fait dessécher et peupler un immense territoire situé près de Corneto, province du patrimoine, au moyen des enfants trouvés et abandonnés, et la cotonie aujourd'hui florissante de Montc-Homauo prouve que les bras oisifs ne peuvent être employés plus utilement qu'à la culture. J'ajouterai que, lorsque l'administration française forma à Rome deux dépôts de mendicité, elle disposa tout pour qu'une partie des mendiants fût employée à cultiver un vaste terrain situé près du dépôt et pour y établir une école de bous cultivateurs.

Les Anglais ont aussi , depuis un assez grand nombre d'années , établi , pour les pauvres de quelques paroisses du comté de Kent, des fermes cultivées par les indigents, et M. de Villeneuve cite un rapport intéressant, fait eu 1817 à la Chambre des communes, et duquel il résulte que cet emploi des bras des indigents avait réduit dans ces paroisses d'environ un tiers la charge de la taxe des pauvres.

Les mêmes vices qui ont forcé à fonder une colonie de répression, ont obligé l'administration de ce dernier établissement à former une colonie de puniliou où les plus mauvais sujets sont relégués jusqu’à leur amendement.

Quelques gardes à cheval , quelques surveillants , des primes accordées pour l'arrestation des colons fugitifs, suffisent à contenir les mendiants dans les établissements qui leur sont assignés pour demeure.

Trois autres colonies ont été successivement fondées à peu de distance de FrcderlekY-Oord , sur la bruyère de Veen-Huisen; deux d’entre elles sont composées d'orphelins cl d'enfants trouvés, la troisième de vétérans. Ces nouvelles colonies couvrent un espace de 1,330 hectares de 5,636 habitants.

Enfin, au milieu de ces établissements, une école d'agriculture est ouverte à 60 jeunes garçons qui y pratiquent, sur 59 hectares, les meilleures méthodes de çulture, et qui y apprennent à diriger les travaux des colonies mères.

Les provicces méridionales du royaume des Pays-Bas ne sont pas restées en arriére des mouvements imprimés d’abord dans le nord. 745 hectares de bruyère ont été achetés, en 1832, par une société de bienfaisance formée à Bruxelles; les principes si heureusement appliqués par la société des provinces septentrionales furent mis en pratique avec lin succès égal, et, en 1839, la population de la co- I jnie de Wortel , près d’Anvers, comptait 553 individus.

Une succursale , destinée à la répression des mendiants encroûtés dans le vice, fut établie à Merxplat, sur un terrain de 851 hectares. Un traité fut passé avec le gouvernement, par lequel la société s'engagea à y entretenir mille mendiants, au prix, pour chacun, de 75 fr. 50 c. par an. Après seize années, ce sera gratuitement que le même nombre d'individus sera entretenu. En 1829, la colonie de répression contenait 807 individus , c’est-à-dire un nombre beaucoup plus considérable que la colonie libre, tant il est vrai que ce n’est que du temps et d'une salutaire

GU

• rigueur qu'on peut obtenir l'amélioration morale de ces êtres dégradés par la misère et l'oisiveté.

En récapitulant tout ce qu’ont fait les sociétés de bienfaisance du royaume des Pays-Bas , en douze années , on est frappé d'admiration. 8,553 individus arrachés aux souffrances, à la honte et au vice; 3.400 hectares de terre | défrichés et mis en culture; une abjecte populace trans- ! formée en une population saine et morale; des champs ! fertilisés; des habitations commodes ail lieu de stériles bruyères, de tourbière* infectes ; voilà le miracle dû au zèle d’un bon citoyen, à la protection d’un grand prince, à la bienfaisance d’une nation éclairée !

Je croirais vous offenser, messieurs, en m’excusant auprès de vous de la longueur de ces détails; des hommes tels que vous sont dignes d'entendre citer de tels exemples de bienfaisance et d'habileté, car ils sont capables de les coirjre idre et de les imiter.

Au moment où j’écris, ces deux sociétés, rivale* seulement dans le bien qu’elles opèrent, comptent plus de